Desde que un experimento gubernamental demostró en 2022 que la fusión no es tan descabellada como solía parecer, físicos, ingenieros e inversores han sido cada vez más optimistas sobre la capacidad de la tecnología para cumplir con su promesa de proporcionar cantidades casi ilimitadas de energía libre de emisiones, aunque esta promesa ha sido frecuentemente retrasada.
La última exhibición de ese entusiasmo es Type One Energy, que hoy anunció una nueva financiación de $53.5 millones. La empresa había recaudado previamente $29 millones en 2023, y la extensión actual eleva el total a alrededor de $82.5 millones. Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates lideró la extensión, con Foxglove Ventures con sede en Australia y GD1 con sede en Nueva Zelanda participando.
La empresa apuesta a que puede llevar su tecnología de fusión al mercado a un ritmo acelerado apoyándose fuertemente en socios, dijo el CEO Christofer Mowry a TechCrunch. El objetivo es finalizar el diseño del reactor para finales de la década para que un tercero pueda comenzar a construirlo.
Otro objetivo de la ronda de financiamiento, dijo Mowry, era atraer socios que estén más familiarizados con el sudeste asiático, donde vive una gran parte de la población mundial. "En los últimos cinco años, China ha construido más plantas de carbón que toda la base instalada de plantas de carbón de América del Norte. Si no encontramos una forma de descarbonizar la región, podríamos cerrar la tienda y volver a casa", dijo.
El reactor de Type One es lo que se conoce como un stellarator, una variación del diseño más común de tokamak. Si un tokamak parece una rosquilla, algunas personas han descrito un stellarator como un cronut; todavía es un círculo, pero uno que está torcido y abultado. La forma física del stellarator está definida por imanes que ejercen el campo especialmente formado que confina el plasma súper caliente necesario para las reacciones de fusión. Dentro del campo magnético, los átomos de hidrógeno del plasma chocan, fusionándose y liberando cantidades intensas de energía en el proceso.
El concepto detrás del stellarator no es nuevo, pero se necesita una tremenda cantidad de poder computacional para afinar el diseño y hacer que funcione. El stellarator más grande del mundo se encuentra actualmente en Alemania, y puede funcionar durante minutos. Otro opera en la Universidad de Wisconsin-Madison, de donde se derivó Type One.
Estos proyectos convencieron a Mowry de que había llegado el momento del stellarator, y se unió a Type One a principios de 2023. Pero aún había trabajo por hacer. El stellarator alemán conocido como Wendelstein 7-X es un buen comienzo, "pero para convertirlo en una planta de energía, tendrías que hacerla desproporcionadamente grande, probablemente cuatro veces más grande de lo que es", dijo Mowry.
Afortunadamente, Wendelstein 7-X fue diseñado hace más de 30 años. Desde entonces, la computación ha avanzado significativamente. Type One, por ejemplo, ahora tiene acceso a Summit, una supercomputadora exascala en el Laboratorio Nacional Oak Ridge, con la que la startup tiene una asociación. Summit puede realizar 250 millones de veces más cálculos por segundo que las supercomputadoras de principios de la década de 1980, cuando se diseñó por primera vez Wendelstein 7-X.
Gracias a Summit, dijo Mowry, 'Podemos afinar el diseño'.
Para los imanes del reactor, Type One está utilizando un diseño con licencia del MIT, el mismo que utiliza Commonwealth Fusion Systems. Type One ha modificado los cables que componen los imanes para adaptarse a las vueltas y giros de un stellarator.
El próximo año, la startup quiere finalizar el diseño central del reactor. Luego comenzará a construir un reactor prototipo llamado Infinity One, lo que sucederá simultáneamente con el proceso de diseño para un reactor piloto. Una vez que se finalice el diseño del reactor piloto, que Type One espera que ocurra en 2030, lo licenciará a otra empresa para construirlo.
"Cuando Infinity One funcione y lo probemos, en realidad estamos verificando los aspectos clave del diseño de la planta piloto", dijo Mowry. El objetivo no es solo demostrar que funciona, sino también validar el montaje y mantenimiento de la máquina.
"Si construyes una máquina de fusión, sea una máquina stellarator u otro tipo, y te lleva dos años apagarla, mantenerla, volverla a encender, no venderás ni una".
