Al comienzo del año, el equipo de Superchargers de Tesla tenía la tarea imposible. "Estábamos en un camino exponencial", dijo un ex miembro del equipo a TechCrunch, agregando que los nuevos objetivos eran "super locos". A pesar de los cuellos de botella que tales expectativas pueden crear, "cada vez que aumentaban la métrica, la cumplíamos".
Entonces, un día de abril, el CEO Elon Musk eliminó toda la división, a pesar de que fue rentable el año pasado.
Con más de 25,000 puertos de carga en los EE. UU. y más de 50,000 en todo el mundo, la red de Superchargers es el rey indiscutible de la carga rápida de vehículos eléctricos. Amplio, bien mantenido y rápido, la red ha transformado la forma en que las personas ven los vehículos eléctricos, mitigando las preocupaciones sobre la ansiedad por la autonomía para amplias áreas del público comprador de automóviles. Pero con los recientes despidos, Musk lanzó una sombra sobre el proyecto de infraestructura privada.
Mientras que algunas personas esperaban que los despidos afectaran a la división de Superchargers, pocos pensaron que sería eliminada.
"Construimos la mejor red del mundo", según el ex empleado de Tesla que habló con TechCrunch. "Estábamos cuidando el barco. Nada era frívolo".
No fue suficiente para salvar al equipo. Cientos de personas que eran responsables de la construcción de una pieza clave para la empresa desaparecieron repentinamente. Esa eliminación tiene a los observadores de la industria, los accionistas y los antiguos empleados de Tesla preguntándose cómo afectará a los propietarios de vehículos eléctricos y a la empresa.
El fabricante de automóviles ha atravesado un período difícil últimamente, con las ventas no creciendo a su ritmo habitual frenético. Los recortes de precios destinados a impulsar las ventas han afectado los beneficios, que cayeron un 55% en el primer trimestre con respecto al mismo periodo del año anterior. Con Tesla siendo presionada, Musk realizó recortes, no con un bisturí, sino con una motosierra.
Tesla comenzó a despedir personal, y la primera ronda de despidos no fue la última. La división de Superchargers, con alrededor de 500 personas, fue despedida en una segunda ola que estalló a finales de abril.
El viernes, Musk dijo que Tesla gastará $ 500 millones en expandir y mejorar la red de Superchargers. Pero según el conocimiento interno, será difícil alcanzar ese objetivo sin un equipo para supervisar el trabajo.
Antes de los despidos, la red de Superchargers parecía lista para ampliar su ventaja sobre los competidores.
Una fuente explicó que Tesla había perfeccionado la producción e instalación de Superchargers hasta el punto en que cada puesto podría costar tan solo $ 20,000 para instalar, menos de la mitad del competidor más cercano. Una versión significativamente más potente de la hardware del Supercharger, una vez lista para un despliegue más amplio, ahora parece estar estancada.
En el momento de los despidos, decenas de sitios de Superchargers estaban en varios estados de planificación y construcción, según información interna compartida con TechCrunch. Algunos sitios que estaban casi listos para abrirse están en el limbo o pueden que no se abran en absoluto, dijo la fuente.
Tesla estaba en una posición sólida para ganar premios a través del programa NEVI (Infraestructura Nacional de Vehículos Eléctricos) financiado federalmente, que tiene $ 5 mil millones para distribuir para construir una red nacional sólida de cargadores rápidos. La empresa también había estado enfocando sus planes de expansión en lugares con alta demanda, agregaron. Donde el gobierno federal estaba interesado en mejorar la cobertura en una ruta específica y la demanda aún no había surgido, el equipo de políticas de Tesla priorizaría la obtención de financiamiento NEVI para el sitio, según la fuente.
"Todo fue intencionado. Todo tenía un objetivo", dijo una fuente a TechCrunch. Eso a menudo significaba construir Superchargers en nuevos sitios, que son más fáciles de desarrollar. La expansión de los existentes es increíblemente desafiante, dijo la fuente, porque a menudo se necesitan renegociar arrendamientos, coordinar mejoras de servicios públicos y trabajar en torno a la infraestructura existente, todo mientras se continúa sirviendo a los clientes actuales. "Tu costo por puesto es exponencialmente más alto que en un sitio nuevo".
Los analistas han especulado durante mucho tiempo que la red de Superchargers fácilmente podría convertirse en un centro de beneficios, al igual que lo hizo Amazon cuando abrió sus servicios en la nube a otras empresas. Pero allí, Tesla superó a Amazon: se dijo al equipo de Superchargers que la red era rentable, dijo la fuente, incluso antes de que otros fabricantes de automóviles obtuvieran acceso.
Cómo se creó la red de Superchargers
Tesla abrió la primera estación de Superchargers en septiembre de 2012, mientras que los primeros ejemplos del Model S recorrían las calles. Los primeros modelos podían entregar 100 kW, lo cual era un número grande en ese momento: CHAdeMO, un estándar competidor utilizado por el Nissan Leaf, tenía un máximo de 62.5 kW en aquel momento, y el Sistema de Carga Combinado (CCS) aún estaba en fase de prototipo.
Las primeras estaciones se abrieron en California, y pronto más comenzaron a brotar a lo largo de las autopistas en la Costa Este, luego en el Medio Oeste y Texas. En un año, la compañía actualizó el equipo, aumentando la potencia máxima a 120 kW. Y en tres años, Tesla tenía una red que abarcaba los EE. UU., haciendo posible los viajes eléctricos de costa a costa. A medida que la empresa ingresaba a Europa, China y otros países, también agregaba Superchargers allí. Hoy, la red admite casi 60,000 puestos de carga en cuatro continentes.
Por qué se considera la mejor red de Superchargers
En los primeros años, los propietarios de Model S y X de Tesla disfrutaban de carga ilimitada en las estaciones, un incentivo destinado a conquistar nuevos clientes. Cuando salió al mercado el Model 3, la empresa comenzó a facturar a los nuevos propietarios por sesiones de carga, aunque el proceso era mucho más fácil que lo que ofrecían los competidores. Los conductores simplemente tenían que conectar el automóvil y Tesla facturaría a una tarjeta de crédito registrada.
Las estaciones de Superchargers de hoy admiten velocidades de carga de hasta 250 kW. Otras redes alcanzan hasta 350 kW, pero no son tan confiables. Tesla dice que el tiempo de actividad de su red es del 99.95%, mucho mejor que sus competidores. El uso en el mundo real sugiere que no está lejos de la verdad: una encuesta de la Universidad de California-Berkeley a conductores de vehículos eléctricos en el Área de la Bahía de San Francisco encontró que mientras el 25% de los conductores de vehículos no Tesla experimentaron problemas importantes con los cargadores públicos, solo el 4% de los conductores de Tesla lo hizo en los Superchargers.
¿Pueden otros EVs usar los Superchargers?
Por más de una década, los Superchargers estaban disponibles solo para los propietarios de Tesla. Debido a que las sesiones de carga tenían que ser iniciadas por un apretón de manos entre el vehículo y el cargador, y porque la facturación sucedía tras bastidores, Tesla tenía un control estricto sobre quién podía usarlos. El diseño propietario del enchufe de la empresa tampoco perjudicó.
Eso comenzó a cambiar en el otoño de 2022, cuando la compañía puso a disposición de otros fabricantes de automóviles los detalles de su diseño de enchufe. (Para ese momento, Tesla ya estaba utilizando el mismo protocolo de comunicaciones que CCS durante la carga). Luego, en mayo de 2023, Ford anunció que adoptaría el diseño de enchufe de Tesla, conocido como el Estándar de Carga Norteamericano, y que sus clientes tendrían acceso a 12,000 Superchargers en EE. UU. y Canadá. Pronto, se abrieron las compuertas y GM, Rivian, Volvo y otros siguieron el ejemplo. Hoy, todos los principales fabricantes de automóviles que venden en EE. UU. han adoptado el NACS.
En febrero, Tesla comenzó a otorgar acceso a los fabricantes de automóviles. Ford fue el primero en ingresar, y la empresa comenzó a ofrecer adaptadores gratuitos a propietarios de EV existentes por un tiempo limitado.
¿Qué sigue para la red de Superchargers?
Realmente nadie lo sabe. Con futuros sitios de Superchargers en el limbo, es posible que la red haya alcanzado su cenit, al menos por el momento. Musk ha dicho que la expansión en nuevos sitios continuará "a un ritmo más lento" y el enfoque será en "100% de tiempo de actividad y expansión de ubicaciones existentes". Sin un equipo en su lugar, todo eso será desafiante, especialmente el trabajo en ubicaciones existentes, que son empresas más complejas.
