Monarch Tractor se encontraba en una situación complicada a finales del año pasado mientras la startup de tractores eléctricos autónomos lidiaba con el crecimiento y un entorno de recaudación de fondos incierto. Ahora, con $133 millones en nuevos fondos, el CEO Praveen Penmetsa le dice a TechCrunch que la startup avanza hacia pastos más verdes.
La ronda de financiamiento Serie C de $133 millones fue co-liderada por la firma de impacto tecnológico agroalimentario Astanor y HH-CTBC Partnership L.P., un fondo afiliado de Foxconn. La nueva ronda valora la startup en más de $500 millones. Hasta la fecha, Monarch ha recaudado $220 millones.
Monarch ha integrado tecnología en tractores eléctricos que ofrecen a los clientes una variedad de funciones de conducción automatizada. Actualmente, la empresa cuenta con unos 400 tractores en campo que son utilizados por los clientes, según Penmetsa, quien dijo que la nueva ronda de financiamiento ayudará a Monarch a comenzar "a producir más tractores, a apoyar a nuestros clientes a través de nuestro lado de ventas y servicio, y luego a seguir expandiéndonos a más estados".
Esa expansión viene con algunos cambios. La empresa recientemente despidió a algunos trabajadores, según ha podido saber TechCrunch. Penmetsa dijo que los recortes fueron "menos del" 15% de la fuerza laboral de 250 a 300 personas de Monarch y fueron parte de una reorganización necesaria mientras la joven empresa busca apoyar su crecimiento, especialmente en el lado de ventas y servicios postventa.
Penmetsa dijo que parte del negocio de Monarch en realidad no estaba manteniendo el ritmo con la cantidad de tractores que sacaba al mundo. La producción de Monarch creció en 2023 junto con su presencia geográfica a medida que la startup se alejaba de su mercado inicial de viñedos y granjas de frutas en California y comenzaba a trabajar con granjas lecheras, aeropuertos y otros clientes en todo el país.
"No teníamos suficiente cobertura en esas áreas en los primeros días", admitió.
Esas dificultades, combinadas con retrasos en el proceso de recaudación de fondos, gracias en parte a un ritmo de inversión general mucho más débil en el agtech, según datos de PitchBook, hicieron que la segunda mitad de 2023 fuera "un momento bastante desafiante para Monarch", dijo Penmetsa.
Pero Penmetsa cree que eso ha cambiado. A principios de este año, Monarch reconstruyó sus equipos de servicio y soporte.
"Nuestros clientes están diciendo que su servicio y soporte ahora en estos seis meses es mejor que los [anteriores] seis meses", dijo Penmetsa. Ese aumento de soporte ha ayudado a que el 15% de los clientes de Monarch regresen a la startup para comprar más tractores, un número que Penmetsa dice que está por encima de las expectativas iniciales de la empresa.
"No me malinterpreten, es un número que desearía que fuera más alto, como todo CEO, y creo que a medida que continuemos con esta recaudación de fondos realmente nos ayudará a invertir en ventas", dijo. "Esta recaudación de fondos nos permitirá dar confianza a nuestros distribuidores de que estamos aquí a largo plazo, y que, ya sabes, estamos aquí para apoyar nuestros productos, y que también deberían unirse al movimiento para llevar estos tractores a los agricultores".
