La carrera por la energía de fusión comercial se está calentando.
Los inversores han vertido dinero en startups de fusión en los últimos años, y uno de los beneficiarios más recientes de su generosidad es Zap Energy, una startup con sede en Everett, Washington, que está persiguiendo un enfoque inteligente para aprovechar el poder de las estrellas. La compañía cerró recientemente una ronda de $130 millones, según una presentación ante la SEC, lo que eleva el total a $327 millones, según PitchBook. Solo cuatro startups de fusión han recaudado más.
La nueva ronda fue liderada por Soros Fund Management con la participación de nuevos inversores BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group, Plynth Energy y Xplor Ventures. También reinvertieron los inversores existentes, incluidos Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, DCVC, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital y Shell Ventures.
El ingenioso dicho sobre la energía de fusión es que siempre está "a una década de distancia", y eso probablemente sigue siendo cierto. Pero los inversores se han vuelto optimistas a medida que los avances recientes, incluido un avance en 2022 en el National Ignition Facility, han sugerido que las demostraciones a escala comercial podrían finalmente ser alcanzables en 10 años o menos.
Su motivación es clara: la oportunidad de morder una parte del mercado energético mundial de varios billones de dólares mientras se descarbonizan vastas partes de la economía.
Aunque las diferentes empresas adoptan diferentes enfoques para generar y controlar las reacciones de fusión, todas comparten el mismo principio básico: utilizar fuentes de combustible seguras y ampliamente disponibles y fusionar sus núcleos, aprovechando la energía resultante para generar electricidad o calor (o ambos).
El enfoque de Zap se puede describir mejor como "un rayo en una botella". La técnica, conocida como "pinchado Z estabilizado por flujo cortado", envía una corriente eléctrica a través del plasma. Esa interacción genera un campo magnético que comprime el plasma, eliminando la necesidad de imanes o láseres costosos que otras empresas e investigadores han utilizado para crear las condiciones necesarias para la fusión.
Cuando los isótopos de deuterio y tritio del hidrógeno en el plasma se fusionan, liberan neutrones y calor. Esa energía es absorbida por metal fundido que rodea la cámara de reacción, que luego se puede usar para generar electricidad. Zap repite este proceso una y otra vez, como un cilindro disparando en un motor de combustión interna.
Juntos, el reactor y el revestimiento de metal fundido tienen solo 10 pies de ancho y generarán 50 megavatios de electricidad a escala comercial, suficiente para alimentar aproximadamente de 50,000 a 60,000 hogares. Para cargas más grandes, la compañía dice que varios reactores pueden ubicarse juntos.
La nueva ronda de $130 millones es ligeramente menor que los $160 millones de la Serie C que la compañía recaudó en 2022. Varias inversionistas existentes participaron, aunque hubo una excepción notable: Valor Equity Partners.
Aunque la ronda es más pequeña, es probable que ayude a la compañía a demostrar partes clave de su reactor. Como muchas empresas de tecnología climática especializadas en hardware, Zap se encuentra en medio de lo que algunos llaman el "valle comercial de la muerte". Allí, las startups que han demostrado que la ciencia y la ingeniería detrás de su tecnología es válida aún tienen que gastar sumas considerables para llevarla a escala comercial.
Recientemente, los inversores de tecnología climática han estado lidiando con cómo navegar por el terreno incierto a medida que sus empresas más prometedoras ingresan al valle. Algunos han sugerido el capital corporativo de riesgo como una opción, mientras que otros han señalado la equidad de crecimiento o la finanzas de proyectos como una solución. La incorporación de Soros Fund Management y el apoyo continuo de Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures y otros sugiere que Zap sigue encontrando apoyo de una variedad de inversores.
