El Departamento de Justicia demandó a TikTok el viernes, acusando a la empresa de violar la ley de privacidad en línea de niños y de incumplir un acuerdo que había alcanzado con otra agencia federal.
La queja, presentada junto con la Comisión Federal de Comercio en un tribunal federal de California, se produce en medio de una nueva batalla legal entre Estados Unidos y la destacada empresa de redes sociales que determinará si -o cómo- TikTok continuará operando en el país.
La última demanda se centra en alegaciones de que TikTok, una plataforma líder en tendencias popular entre los jóvenes usuarios, y su empresa matriz con sede en China, ByteDance, violaron una ley federal que requiere que las aplicaciones y sitios web orientados a niños obtengan el consentimiento de los padres antes de recopilar información personal de niños menores de 13 años. También señala que las empresas no cumplieron con las solicitudes de los padres que querían que se eliminaran las cuentas de sus hijos, y optaron por no eliminar las cuentas incluso cuando las empresas sabían que pertenecían a niños menores de 13 años.
“Esta acción es necesaria para evitar que los demandados, que son infractores reincidentes y operan a gran escala, recopilen y utilicen la información privada de los niños sin el consentimiento o control de los padres”, dijo Brian M. Boynton, jefe de la División Civil del Departamento de Justicia, en un comunicado.
TikTok dijo que no estaba de acuerdo con las acusaciones, “muchas de las cuales se refieren a eventos y prácticas pasadas que son factualmente incorrectas o que han sido abordadas”.
“Ofrecemos experiencias apropiadas para la edad con salvaguardas estrictas, eliminamos de forma proactiva a usuarios sospechosos menores de edad y hemos lanzado voluntariamente funciones como límites de tiempo de pantalla predeterminados, Combinación Familiar y protecciones adicionales de privacidad para menores”, dijo la empresa en un comunicado.
Estados Unidos decidió presentar la demanda tras una investigación de la FTC que examinó si las empresas estaban cumpliendo con un acuerdo anterior que involucraba al predecesor de TikTok, Musical.ly.
En 2019, el gobierno federal demandó a Musical.ly, alegando que violó la Ley de Protección de Privacidad en Línea de Niños, o COPPA, al no notificar a los padres sobre su recopilación y uso de información personal de niños menores de 13 años.
Ese mismo año, Musical.ly -adquirido por ByteDance en 2017 y fusionado con TikTok- acordó pagar $5.7 millones para resolver esas alegaciones. Las dos empresas también estaban sujetas a una orden judicial que les exigía cumplir con COPPA, lo cual, según el gobierno, no ha sucedido.
En la demanda, el Departamento de Justicia y la FTC alegan que TikTok ha permitido conscientemente que los niños creen cuentas y conservado su información personal sin notificar a sus padres. Esta práctica se extiende a las cuentas creadas en “Modo Niños”, una versión de TikTok para niños menores de 13 años. La función permite a los usuarios ver videos pero les prohíbe subir contenido.
Las dos agencias alegan que la información recopilada incluía actividades en la aplicación y otros identificadores utilizados para crear perfiles de usuario. También acusan a TikTok de compartir los datos con otras empresas -como Facebook de Meta y una empresa de análisis llamada AppsFlyer- para persuadir a los usuarios de “Modo Niños” para que estén más tiempo en la plataforma, una práctica que TikTok llamó “reorientación de usuarios menos activos”.
La demanda dice que TikTok también permitió a los niños crear cuentas sin tener que proporcionar su edad, u obtener la aprobación de los padres, utilizando credenciales de servicios de terceros. Las agencias clasificaron estas cuentas como “edad desconocida”, que según ellas han aumentado en millones.
Después de que los padres descubrieran algunas de las cuentas de sus hijos y pidieran que se eliminaran, los funcionarios federales dijeron que TikTok les pedía que pasaran por un proceso complicado para desactivarlas y frecuentemente no cumplía con sus solicitudes.
En general, el gobierno dijo que TikTok aplicaba políticas deficientes que no podían evitar la proliferación de cuentas de niños en su aplicación y sugirió que la empresa no estaba tomando en serio el problema. En al menos algunos períodos desde 2019, la demanda dijo que los moderadores humanos de TikTok pasaron un promedio de cinco a siete segundos revisando cuentas señaladas como potencialmente pertenecientes a un niño. También dijo que TikTok y ByteDance tienen tecnología que pueden utilizar para identificar y eliminar cuentas de niños, pero no las utilizan por esa razón.
Las presuntas violaciones han resultado en que millones de niños menores de 13 años utilicen la aplicación regular de TikTok, lo que les permite interactuar con adultos y acceder a contenido para adultos, dijo la denuncia.
En marzo, una persona con conocimiento del asunto le había dicho a AP que la investigación de la FTC también estaba examinando si TikTok violó una parte de la ley federal que prohíbe prácticas comerciales “injustas y engañosas” al negar que los individuos en China tenían acceso a los datos de usuarios estadounidenses.
Esas alegaciones no se incluyeron en la denuncia, que solicita al tribunal imponer multas a las empresas y dictar una medida judicial preliminar para prevenir violaciones futuras.
Otras empresas de redes sociales también han sido criticadas por la forma en que han manejado los datos de los niños.
En 2019, Google y YouTube acordaron pagar una multa de $170 millones para resolver acusaciones de que el popular sitio de videos recopilaba ilegalmente información personal de niños sin el consentimiento de sus padres.
Y el otoño pasado, docenas de estados de EE. UU. demandaron a Meta Platforms Inc., propietaria de Facebook e Instagram, por dañar a los jóvenes y contribuir a la crisis de salud mental en la juventud al diseñar consciente y deliberadamente características en Instagram y Facebook que adictan a los niños a sus plataformas. Una demanda presentada por 33 estados afirma que Meta recopila datos de manera rutinaria sobre niños menores de 13 años sin el consentimiento de sus padres, en violación de COPPA. Nueve fiscales generales también están presentando demandas en sus respectivos estados, lo que eleva el número total de estados que toman medidas a 41 más Washington, D.C.
