Australia recibe a China en Adelaide el jueves mientras ambos equipos buscan sus primeras victorias en la tercera ronda de la clasificación asiática para la Copa del Mundo 2026.
Los Socceroos están en quinto lugar en el Grupo C, con un punto en dos juegos, mientras que China está en sexto y último lugar después de perder ambos partidos.
Después de una sorpresiva derrota en casa por 1-0 ante Bahréin y un inesperado empate 0-0 con Indonesia en septiembre, Graham Arnold renunció como entrenador de Australia después de seis años en el cargo. Tony Popovic fue nombrado rápidamente.
“Esta campaña no ha comenzado de la mejor manera, pero sé que hay suficiente tiempo y suficientes partidos para realmente apuntar al primer lugar para clasificar automáticamente,” dijo Popovic, quien llevó al Western Sydney Wanderers al título de la Liga de Campeones de Asia en 2014.
Popovic ha prometido mejoras mientras Australia busca su sexta aparición consecutiva en la Copa del Mundo.
“El equipo quizás parecía un poco apagado,” dijo. “No creo que tome mucho cambiar la forma en que jugamos... lo hacemos con energía, lo hacemos con deseo, y lo hacemos con una velocidad y un tipo de juego dinámico que creo que los jugadores disfrutarán.”
China, buscando regresar a la Copa del Mundo desde su primera y única aparición en 2002, se encuentra en una posición peor. Una paliza de 7-0 en Japón fue seguida por una derrota en casa ante Arabia Saudita, a pesar de que los visitantes jugaron con 10 hombres la mayor parte del partido. China ha caído al puesto 91 en el ranking mundial, su peor posición en ocho años, y no contará con la estrella lesionada Wu Lei en Australia.
Los dos primeros equipos del grupo se enfrentan cuando Arabia Saudita recibe a Japón en Jeddah. Japón luego regresa a casa para enfrentarse a Australia cinco días después.
“Tenemos partidos contra dos de los equipos más fuertes de Asia esperándonos,” dijo el entrenador de Japón, Hajime Moriyasu. “Como siempre lo hemos hecho, nos prepararemos lo mejor posible para ganar cada partido.”
A pesar de haber ganado ambos juegos hasta ahora, 7-0 contra China y 5-0 contra Bahréin, Japón ha perdido los tres juegos anteriores en Arabia Saudita.
“Lo más difícil es la batalla contra el calor. Si podemos mantener nuestro nivel de rendimiento será clave,” dijo Moriyasu.
Los dos primeros equipos de cada uno de los tres grupos de seis equipos se clasifican automáticamente para el torneo de 2026, mientras que los equipos que terminen en tercer y cuarto lugar avanzan a una cuarta ronda para competir por dos lugares más.
En el Grupo B, Corea del Sur viaja a Ammán para enfrentarse a Jordania por tercera vez en 2024. El primero fue un empate 2-2 en la fase de grupos de la Copa Asiática y luego Jordania ganó 2-0 en la semifinal. Jurgen Klinsmann fue luego despedido como entrenador de Corea del Sur y fue sucedido por Hong Myung-bo.
Corea del Sur estará sin su capitán Son Heung-min. La estrella del Tottenham Hotspur tiene una lesión en el isquiotibial, lo que significa que la responsabilidad de marcar goles probablemente recaerá en Hwang Hee-chan, otro atacante de la Premier League inglesa que juega para el Wolverhampton.
En otros partidos del Grupo B, Irak recibe al equipo palestino en Basra mientras que Omán y Kuwait se enfrentan.
En el Grupo A, Uzbekistán e Irán han ganado ambos juegos hasta ahora y se enfrentan en Tashkent. Catar, el anfitrión de la Copa del Mundo 2022, busca su primera victoria en la tercera ronda y recibe a Kirguistán, mientras que Corea del Norte viaja a los Emiratos Árabes Unidos.
