Hace solo unas semanas, los mejores amigos de 18 años, Christopher Fitzgerald y Nicholas Van Landschoot, se graduaron de la escuela secundaria.
Mientras que la mayoría de los adolescentes de su edad estarían disfrutando de su último verano antes de la universidad o los trabajos de adultos que les esperan, Fitzgerald y Van Landschoot están concentrados en una oficina de VC en Boulder, Colorado.
Están pasando el verano trabajando en su startup APIGen después de recaudar una inversión inicial de $500,000 de Varana Capital. Fitzgerald se irá a Penn State en otoño y Van Landschoot se mudará cerca de la universidad pero pospondrá sus planes universitarios para ser un fundador de startups a tiempo completo.
El dinero se recaudó mientras aún estaban en la escuela secundaria después de que un prototipo de su idea generara mucho interés entre la gran comunidad de entusiastas de IA de Boulder.
APIGen está trabajando en una plataforma que construirá APIs personalizadas a partir de indicaciones en lenguaje natural. Será capaz, por ejemplo, de permitir a un negocio de comercio electrónico simplemente solicitar un API que conecte su frontend web con su base de datos, y la plataforma lo entregará.
Por API, los fundadores no se refieren solo a una "interfaz de programación de aplicaciones" estándar que permite que las aplicaciones intercambien datos o realicen alguna otra función de flujo de trabajo simple. Quieren que APIGen cree APIs personalizados complejos que puedan realizar múltiples tareas en serie.
Van Landschoot dijo a TechCrunch: “En realidad estamos generando el código para los APIs para que puedas tener lógica empresarial, funcionalidades personalizadas reales dentro de esos APIs también.”
Además de las aplicaciones web y bases de datos, Fitzgerald menciona que los dispositivos IoT son una de las áreas objetivo de su startup. Ofrece el ejemplo de un cliente que pide un API que instruya a un dron a volar alrededor del perímetro de un área, capturar imágenes y permitir que otra aplicación se relacione con el resultado. Otro ejemplo es un API que utiliza el reconocimiento facial para la seguridad de edificios. Una vez que se crea una base de datos de fotos de caras verificadas de empleados, el usuario podría pedir a APIGen un API que permita que la cámara de la puerta del smartlock verifique la cara de todos los llegados con esa base de datos antes de desbloquear la puerta.
Fitzgerald dijo: “Los API al final del día pueden ser tan simples o tan complejos como desees. Pueden ir desde solo nuevos conectores que toman una entrada de datos, una fila de datos de una tabla de una base de datos, hasta backend completos. Y eso es realmente a lo que estamos apuntando, para aplicaciones web completas, para aplicaciones IoT completas.”
Los adolescentes se conocieron en el equipo de debate de su escuela y se unieron por su amor por la codificación. Su primer proyecto juntos fue un chatbot que permitiría a las personas chatear con datos. Pronto se dieron cuenta de que no era una idea original. Aun así, mientras construían esa aplicación, descubrieron que su tecnología dependía de APIs y que “hacer APIs era un poco molesto”, dijo Fitzgerald. “Eran difíciles de diseñar.”
Entonces se enfocaron en eso. Una vez que crearon una versión alfa de su idea, una herramienta a nivel de demostración, comenzaron a mostrarla a los programadores en su círculo para obtener comentarios. Conocían a personas en la industria tecnológica local. El padre de Van Landschoot trabaja en ciberseguridad TI y Fitzgerald consiguió una pasantía de verano como programador en SoftBank a través de una conexión con el padre de un amigo.
Y luego comenzaron a enviar mensajes fríos a VCs en LinkedIn y a cualquier otra persona que pensaran que podría responder.
“Pedimos a la gente que destruyera este mazo de presentación”, dijo Fitzgerald.
Un VC está tan impresionado que ofrece invertir
Una de las personas que recibió el mensaje, y había escuchado hablar de los fundadores a través de otras conexiones en la comunidad de startups unida de Denver/Boulder, fue Philip Broenniman, fundador de Varana Capital de Denver. Varana comenzó como una oficina familiar para Broenniman y un amigo "ultra rico", y en sus 13 años desde entonces, se ha expandido en una firma con dinero de LP institucionales y $400 millones en AUM, dijo a TechCrunch.
Broenniman y el COO de Varana, Ankur Ahuja, acordaron reunirse con los adolescentes. “Fuimos a la reunión pensando que íbamos a darles algunos consejos paternos, tíos, dar algunas palabras de sabiduría”, dijo Broenniman a TechCrunch. “Salimos después de dos horas de su presentación pensando que esta era la mejor presentación que habíamos escuchado en los últimos cinco años. Nos quedamos impresionados por las ideas coherentes que estos dos jóvenes de 18 años dieron.”
Vistiendo su mejor suéter y su camisa estilo equipo de debate, los adolescentes se apoyaron en su entrenamiento de debate y presentaron su empresa, su visión, el mercado potencial y ellos mismos.
En lugar de comentarios sobre la presentación, “Al final de la reunión, mencionaron que en realidad estaban interesados”, dijo Fitzgerald sobre los socios de Varana. Broenniman les preguntó a los adolescentes cuánto dinero estaban buscando.
Varana realizó su diligencia examinando el potencial del mercado de APIs, que ha generado éxitos por valor de miles de millones de dólares (MuleSoft comprado por Salesforce, Apigee comprado por Google, por mencionar solo dos). Y revisaron los antecedentes de los fundadores: Fitzgerald se graduó como mejor graduado de una escuela secundaria de alto rango en Boulder, que tiene un sistema de educación pública altamente calificado; Van Landschoot era tan talentoso programando que había estado dando tutorías a estudiantes de informática universitarios desde los 14 años.
Los socios de Varana programaron una segunda reunión para que los fundadores demostraran su tecnología para asegurarse de que los adolescentes no solo fueran “buenos hablando pero no entregando y haciendo cosas”, según describió Van Landschoot.
Los adolescentes estaban nerviosos, confesaron, pero la demostración fue bien y el VC ofreció un acuerdo: $250,000 de dinero inicial con otros $250,000 en un SAFE, que es una nota que se convierte en acciones si la startup recauda más tarde. El VC también proporcionó espacio de oficina.
Mientras se presentaban a los VCs, Fitzgerald se enteró del activo AI Meetup de Boulder que tiene 1,400 miembros, organizado por el padre de uno de los compañeros de equipo de tenis de Fitzgerald. Boulder tiene una comunidad de startups famosamente cercana y acogedora y, junto con Denver cercano, alberga oficinas para Amazon, IBM, Google, Microsoft y muchos otros.
Los adolescentes se unieron al grupo y presentaron su producto, y los entusiastas locales de IA se unieron a ellos y a su idea.
APIGen obviamente está en una etapa muy temprana. Y no es el único trabajando en automatizar APIs. Gigantes de la tecnología como MuleSoft de Salesforce y startups establecidas como RapidAPI ya están trabajando en este mercado, al igual que la mayoría de los gigantes de la nube.
APIGen aún no tiene construido su producto mínimo viable, aunque está más cerca con una versión beta que se lanzará este mes. “Ya hemos tenido interés de negocios, pero obviamente todavía estamos pre-MVP en esta etapa, y simplemente trabajando duro para sacarlo lo más pronto posible”, dijo Fitzgerald.
Sin embargo, Broenniman, que ocupa asientos en consejos con inversiones, está en el viaje. Señala cómo los jóvenes fundadores ya han construido una comunidad de seguidores entusiastas.
“APIGen puede ser el vehículo en el que estamos invirtiendo, pero estamos creando una asociación con Christopher y Nicholas”, dijo. “Este es un mercado de más de $7 mil millones. Están ingresando con algunos elementos de competencia allí pero están abriendo su propio espacio. La oportunidad de retorno desde nuestro punto de vista es increíble.”
