Un año después de llegar a la Final de la Copa Stanley, los Florida Panthers regresan a la final de la Conferencia Este.
Los New York Rangers, ganadores del Trofeo de Presidentes, han llegado allí por segunda vez en tres años.
Ahora, los ganadores de la división del Este se enfrentarán en los playoffs por segunda vez —la primera desde 1997— cuando se enfrenten en el Juego 1 de las finales de la conferencia en el Madison Square Garden el miércoles por la noche (8 p.m. EDT, ESPN).
Los Rangers han desafiado la maldición del Trofeo de Presidentes simplemente llegando hasta aquí. Desde que Chicago ganó la Copa Stanley en 2013, los Rangers son solo los segundos ganadores del Trofeo en avanzar más allá de la segunda ronda —uniéndose a los Rangers de 2015.
Nueva York abrió los playoffs ganando sus primeros siete juegos —barriendo a Washington en la primera ronda y ganando los primeros tres juegos contra Carolina en la segunda ronda. Después de perder dos seguidos, los Rangers montaron una remontada en el tercer período en el Juego 6 para vencer a los Hurricanes y avanzar a la final del Este.
“Hay un buen ambiente, una buena energía en el equipo”, dijo el defensa de Nueva York, Adam Fox. “Hemos luchado mucho para llegar hasta aquí, y aún hay una serie por delante para la que debemos prepararnos y estamos listos para ir.”
Los Rangers son liderados por Artemi Panarin, quien tuvo una temporada de nivel MVP con 49 goles y 71 asistencias. Vincent Trocheck, Chris Kreider, Mika Zibanejad y Fox también superaron los 70 puntos. Kreider (siete goles) y Trocheck (seis) han liderado el camino en los playoffs, y Alexis Lafrenière también está haciendo contribuciones sólidas tras su temporada de ruptura.
“Son el mejor equipo en la temporada regular, así que será un gran desafío”, dijo el capitán de los Panthers, Aleksander Barkov. “Solo necesitamos concentrarnos en nosotros mismos y jugar lo mejor posible.”
Florida es liderado por Sam Reinhart (94 puntos), Matthew Tkachuk (88), Barkov (80) y Carter Verhaeghe (72). Ellos también se encuentran entre los máximos goleadores del equipo en la postemporada.
Los Panthers tuvieron una sorprendente carrera en los playoffs el año pasado, venciendo al mejor equipo de la liga, Boston, en la primera ronda y llegando a la Final de la Copa antes de caer ante Vegas. Terminaron en el primer lugar de la División Atlántico esta temporada, y estuvieron a solo cuatro puntos de los Rangers. Florida venció a Tampa Bay en cinco juegos en la primera ronda y superó a Boston en seis en la segunda ronda.
“Han sido un equipo de primer nivel en la liga jugando por la Copa el año pasado y terminando primero en su división”, dijo el entrenador de los Rangers, Peter Laviolette. “Traen velocidad, tamaño, habilidad y fisicalidad. Hay algunas similitudes con Carolina en la forma en que juegan con una mentalidad agresiva... También son un poco diferentes.”
Florida ganó dos de los tres enfrentamientos en la temporada regular, con los Rangers ganando en un tiroteo en el último encuentro a finales de marzo.
Los Rangers, buscando su primer título en 30 años, tienen las probabilidades más bajas entre los cuatro equipos restantes para ganar la Copa Stanley, según el Bet MGM Sportsbook, y los Panthers tienen la segunda mejor.
PORTEROS
Ambos equipos han estado recibiendo esfuerzos sólidos de sus porteros ya que ambos han tenido números similares, tanto durante la temporada como en los playoffs. Igor Shesterkin de los Rangers tuvo un récord de 36-17-2 con un promedio de goles en contra de 2.58 y un porcentaje de salvamento de .913, y Sergei Bobrovsky de los Panthers tuvo un récord de 36-17-4 con un promedio de goles en contra de 2.37 y un porcentaje de salvamento de .915. En los playoffs, Shesterkin tiene un récord de 8-2, 2.40 y .923 mientras que Bobrovsky ha tenido una marca de 8-3, 2.37 y .902.
“Veremos un enfrentamiento entre dos grandes porteros”, dijo el entrenador de los Panthers, Paul Maurice. “Es un tema para nuestros playoffs porque (Andrei) Vasilevskiy de Tampa Bay fue muy fuerte en ciertos momentos de esa serie, y (Jeremy) Swayman de Boston tuvo un .955 (porcentaje de salvamento) en algún momento de nuestra serie.”
ANOTACIÓN
Los Rangers fueron séptimos en anotación (3.39 goles por juego) durante la temporada mientras que Florida estaba ligeramente detrás (3.23). En los playoffs, los Panthers han aumentado su promedio a 3.55, justo por delante de los Rangers con 3.50.
Florida ha tenido 14 jugadores anotar goles —liderados por Verhaeghe (6), Reinhart (5) y Barkov (5)— y 18 tener al menos un punto. Nueva York tiene goles de 13 jugadores, y 18 tienen al menos un punto.
UNIDADES ESPECIALES
Los Rangers convirtieron el 26.9% en el juego de poder durante la temporada regular, y han aumentado esa tasa al 31.4% en los playoffs. Los Panthers estaban en 23.5% durante la temporada y están ligeramente por debajo en un 22% en 11 juegos de postemporada.
En el juego corto, los Rangers fueron terceros en la NHL con un 84.5% y han aumentado eso al 89.5% con cuatro goles en inferioridad numérica en las dos primeras rondas. Los Panthers están justo detrás con un 86.1%, aumentando desde un 82.5% durante la temporada.
VIENDO CARAS CONOCIDAS
Los equipos tienen varias conexiones ya que Trocheck pasó sus primeras siete temporadas en la NHL con los Panthers, Panarin y Bobrovsky fueron compañeros en los Blue Jackets, y Vladimir Tarasenko y Niko Mikkola de Florida terminaron la temporada pasada en los Rangers. Además, Laviolette entrenó a Bobrovsky en Filadelfia, y Maurice entrenó a Blake Wheeler, Jacob Trouba y Jack Roslovic de Nueva York en Winnipeg y al asistente del entrenador de los Rangers, Michael Peca, en Toronto.
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Playoffs de la NHL de AP: https://apnews.com/hub/stanley-cup y https://www.ap)news.com/hub/NHL
