FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) — El entrenador de Florida, Paul Maurice, no se preocupaba por qué equipo enfrentarían los Panthers en la Ronda 1 de los playoffs de la Copa Stanley. Tampoco le importaba si esa serie comenzaría en casa o no. Tampoco le importaba terminar en primer, segundo o tercer lugar en la División del Atlántico.
Los Panthers tienen prioridades mucho más grandes.
Por eso, durante la mayor parte de los últimos dos meses, los campeones defensores de la Copa Stanley han sido pacientes y prudentes. Los jugadores lesionados no fueron apresurados a regresar al lineup. A los jugadores golpeados se les ofreció tiempo para sanar. Se puso énfasis en el descanso. No se trataba de abandonar - todavía tenían una chance real en la división al entrar en los últimos días de la temporada regular.
Se trataba de estar lo más afilados posible para el Juego 1, cuando las cosas importan más.
“No importa contra quién juegues y no digo esto de manera arrogante, 'No nos importa contra quién jugamos, así de buenos somos,” dijo Maurice hacia el final de la temporada regular, planteando la estrategia. “Si no estás sano, puedes ganar un partido pero no vas a ganar. Y esto es verdad para todos los equipos en la NHL. Cuando llegas a los ocho primeros de la conferencia, necesitas un cierto nivel de salud. Por lo tanto, esa tiene que ser la prioridad número uno.”
Pronto averiguarán si el enfoque dio resultado.
Florida abre los playoffs contra Tampa Bay el martes por la noche - la cuarta vez en las últimas cinco temporadas que los dos equipos de Florida se enfrentan en los playoffs. Los Panthers buscan su tercer viaje consecutivo a la Final de la Copa Stanley; los Lightning estuvieron allí en cada una de las tres temporadas antes de que comenzara esa racha.
“Quieres aprovechar los días de descanso que tienes y hacer algo de terapia y recuperación en tu cuerpo,” dijo el defensa de los Panthers, Gustav Forsling. “Y creo que todos son muy buenos en esto en este equipo. Realmente cuidamos nuestros cuerpos y estamos muy enfocados en eso cuando podemos. Por lo tanto, para los playoffs, eso es todo lo que quieres. Quieres estar fresco para los juegos.”
Desde el comienzo de la temporada 2022-23, incluyendo los playoffs, Forsling ha acumulado 6,615 minutos en el hielo - aproximadamente 400 más que cualquier otro en la NHL en ese lapso. Ha jugado 286 partidos en esos tres años; el único jugador que ha estado en más es su compañero de los Panthers, Sam Reinhart, que ha jugado en 288.
Reinhart se perdió tres de los últimos seis partidos de Florida. Esos fueron los primeros juegos que se perdió en tres años.
“Hay confianza en el cuerpo técnico de que saben cómo vamos a jugar cuando llegue el momento,” dijo Reinhart. “Por lo tanto, hemos estado tratando de utilizar eso a nuestro favor y obtener algo de descanso adicional y ser lo mejor posible para la próxima semana.”
Los Panthers no apresuraron a Brad Marchand al hielo cuando lo adquirieron en un intercambio desde Boston, dándole tiempo para recuperarse de una lesión en la parte superior del cuerpo. Y ahora están esperando para ver si Matthew Tkachuk - que no ha jugado desde el evento de las 4 Naciones en febrero - estará listo para el Juego 1. Tkachuk ha estado marginado por una lesión en la parte inferior del cuerpo.
El Juego 1 podría haber sido el sábado, en teoría. No es hasta el martes, por lo que incluso eso trae algunos días de descanso más de los que los Panthers no necesariamente esperaban. También da un par de días más para que Tkachuk determine si puede jugar en la apertura de los playoffs.
“Obtendremos un día adicional de entrenamiento. Nos permite lograr ambas cosas: obtener la cantidad adecuada de descanso y también estar en hielo lo suficiente para mantenernos afilados,” dijo Maurice. “Tenemos que equilibrar esas dos cosas.”
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