MINNEAPOLIS (AP) — Los Minnesota Vikings dejaron ir a Danielle Hunter como agente libre este año, decidiendo no pagar el precio del mercado por un jugador que se había convertido en la última estrella de la franquicia en una larga lista de prolíficos cazamariscales.
Hunter se unió en cambio a los Houston Texans, aprovechando la oportunidad de jugar en su ciudad natal para un equipo en ascenso. Después de dos juegos, los invictos Texans son líderes de la NFL en porcentaje de sacks por jugada de pase (16.1%) al contar con el veterano de 10 años, Hunter, en un extremo y Will Anderson Jr., el Novato Defensivo del Año de la AP en 2023, en el otro.
Los Vikings siguen presionando a esos mariscales de campo, sin embargo, por diseño y para deleite del coordinador defensivo Brian Flores.
La partida de Hunter en marzo fue compensada con la adquisición de los cazamariscales externos Andrew Van Ginkel (de Miami) y Jonathan Greenard (de Houston, por coincidencia). Luego en abril, los Vikings seleccionaron a la estrella de Alabama, Dallas Turner, en la primera ronda después de asegurarse de conseguir al mariscal de campo, J.J. McCarthy. Los Vikings también ficharon al veterano de nueve años, Jihad Ward, en la segunda ola de la agencia libre.
Estos cuatro jugadores combinados tienen aproximadamente el mismo costo en el tope salarial de esta temporada que Hunter. Los Vikings pondrán su estrategia de construcción de plantilla y su poder de caza de mariscales a otra prueba sólida cuando reciban a Hunter y a los Texans el domingo, con la tarea de derrotar a C.J. Stroud, el Novato Ofensivo del Año de la AP en 2023.
“Tenemos un grupo de jugadores que todos pueden jugar, y realmente estamos utilizando a esos chicos”, dijo el entrenador de los Vikings, Kevin O’Connell.
Los propios Vikings están invictos, alimentados por el segundo mejor porcentaje de sacks de la liga (14.1 por ciento). Su grupo de versátiles cazamariscales externos incluye al suplente de cuarta temporada Patrick Jones II, quien tiene cuatro de las 11 sacks más de la liga.
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“Flo hizo un buen trabajo trayendo a chicos que son inteligentes, confiables, duros y aman el fútbol”, dijo Van Ginkel. “Cuando tienes eso, tienes una receta para el éxito.”
Al vencer al campeón defensor de la NFC, San Francisco, la semana pasada, Minnesota obligó a los 49ers a un rendimiento de 2 de 10 en conversiones de tercer down. En ocho de esas 10 jugadas, Flores llamó a su paquete de coche de carreras que saca a los jugadores más pesados del campo y pone a cuatro especialistas en presión de pase en la línea de golpeo.
“Esos cinco jugadores son una gran parte de cómo montamos el plan semanalmente”, dijo O’Connell.
La conexión Collins
El receptor abierto de los Texans, Nico Collins, lidera la NFL con 252 yardas recibidas, siendo el único jugador en la liga con dos juegos de 100 yardas. Collins, que tuvo un récord personal de 1,297 yardas la temporada pasada, formó un vínculo único con Stroud desde que los Texans seleccionaron al mariscal de campo segundo en general el año pasado procedente de Ohio State.
“Repeticiones tras repeticiones, acumulas esas cosas con el tiempo y esperas momentos como este”, dijo Collins, quien fue seleccionado en la tercera ronda de Michigan en 2021. “Así que lo hacemos ver fácil.”
Tendencia al alza
El estelar receptor abierto de los Vikings, Justin Jefferson, salió del juego a finales del tercer cuarto contra San Francisco con un cuádriceps magullado, pero ha practicado de manera limitada esta semana y ha estado avanzando hacia ser autorizado para el domingo. Jefferson dijo el jueves que jugará “seguro”.
Otro duro desafío
El mariscal de campo de los Vikings, Sam Darnold, ocupa el quinto lugar en la liga en índice de pasador en un buen inicio de su temporada de reinicio en una carrera que lo ha llevado a cuatro equipos en siete años desde que fue seleccionado tercero en general en el draft de 2018.
“Definitivamente me siento muy cómodo con la ofensiva, con el sistema”, dijo Darnold. “Siento que puedo seguir creciendo.”
Los grandes lanzamientos de Ka’imi
Ka’imi Fairbairn de los Texans fue nombrado jugador de equipos especiales de la AFC después de convertir los cuatro intentos de gol de campo contra los Bears. Hizo tres de más de 50 yardas, incluido un gol de 59 yardas que fue el segundo lanzamiento más largo en la historia de la franquicia detrás de su gol de 61 yardas en 2021.
Fairbairn tiene un impecable 7 de 7 en goles de campo y 3 de 3 en puntos extra esta temporada, con seis conversiones de más de 50 yardas.
“Siempre es tranquilo en el momento”, dijo Ryans. “Nunca se pone muy eufórico ni muy bajo. Está haciendo goles de campo de 59 yardas, y aún así simplemente viene a la banda como diciendo, ‘Hey, eso es lo que hago’. Así que cuando tienes esa actitud, creo que realmente te ayuda.”
El jugador de ocho años ha hecho de la meditación una práctica diaria.
“Simplemente comenzando cada día, tratando de encontrar esa calma interior”, dijo Fairbairn.
