La temporada de la NHL se reanuda con 14 juegos el sábado y 10 más el domingo, con todos los equipos en acción al menos una vez este fin de semana después del descanso para el masivamente exitoso 4 Nations Face-Off.
Los playoffs comienzan el 19 de abril. Los 32 equipos de la liga están listos para jugar un total de 422 partidos antes de que comience en serio la carrera de cuatro rondas por la Copa Stanley.
“Todavía queda mucho hockey por jugar”, dijo el centro Pierre-Luc Dubois de los Washington Capitals, líderes de la Conferencia Este, el viernes. “Algunos equipos comenzarán sus carreras por los playoffs con 18 juegos restantes y otros con 10, pero creo que el ritmo realmente se intensifica muy pronto”.
La búsqueda de Alex Ovechkin del récord de goles en la carrera de Wayne Gretzky, el juego al aire libre entre los Columbus Blue Jackets y Detroit Red Wings en el Estadio de Ohio State, el plazo de intercambio del 7 de marzo y varias situaciones de lesiones que surgen del 4 Nations están entre las cosas a tener en cuenta en la recta final.
La búsqueda de Ovechkin
El capitán de los Capitals, en su 20ª temporada, está a 16 goles de superar la marca de 894 goles de Gretzky que durante mucho tiempo parecía inalcanzable. El entrenador Spencer Carbery espera volver a ver a Ovechkin, ahora de 39 años, renovado y listo para jugar.
“Espero que sea un jugador realmente impactante para nosotros en estos últimos 27 juegos de la temporada”, dijo Carbery. “Se ve genial. Tiene mucha energía. Parece que tuvo un buen descanso para poder hacer algo de trabajo pero también estar mentalmente renovado para esta última etapa”.
Las probabilidades siguen siendo en contra de que Ovechkin rompa el récord esta temporada. BetMGM Sportsbook todavía lo favorece a no lograrlo.
Ovechkin marcó 15 goles en sus últimos 27 juegos la temporada pasada, un ritmo que igualaría a Gretzky. Pero también podría ser una locura apostar contra el mejor anotador de esta —y pronto de cualquier— generación.
“Todos están emocionados por eso, esperándolo”, dijo su compañero Dylan Strome. “Va a ser difícil lograrlo este año, pero si alguien puede hacerlo, creo que es él”.
Al aire libre
Los Blue Jackets jugarán un juego al aire libre por primera vez en la historia de la franquicia el 1 de marzo cuando reciban a los Red Wings en el Estadio de Ohio. El lugar de tantos juegos de rivalidad de fútbol americano universitario entre Ohio State y Michigan también es una buena oportunidad para mostrar una sorpresa temporada de éxito para Columbus.
Con el mejor defensa Zach Werenski y el nuevo entrenador Dean Evason liderando el camino, los Blue Jackets están firmemente en la contienda y recuperando al capitán Boone Jenner tras perderse las tres cuartas partes de la temporada después de una cirugía de hombro.
“No me he divertido tanto jugando al hockey en mucho tiempo y estando alrededor de un grupo de chicos”, dijo Werenski durante el torneo 4 Nations. “Nos estamos divirtiendo. Estamos trabajando duro. Todos hemos comprado en nuestro juego en equipo. A nadie le importa quién tiene el éxito”.
Los Red Wings también están en la carrera —un punto por delante de Columbus— gracias a un cambio de entrenador a mitad de temporada que dio grandes resultados. Detroit ha ganado 15 de 21 partidos desde que Todd McLellan reemplazó a Derek Lalonde en el banquillo, y luchar con los Blue Jackets pone un foco aún más brillante en el juego de la Serie de Estadios entre ellos.
Temporada de intercambios
Hubo una oleada de movimientos antes de los 4 Nations, con Colorado, Carolina y Chicago completando un intercambio de tres equipos que envió a Mikko Rantanen y Taylor Hall a los Hurricanes y a Martin Necas a los Avalanche, los New York Rangers adquiriendo a J.T. Miller de Vancouver y Dallas adquiriendo a Mikael Granlund y Codi Ceci en un intercambio con San Jose.
Pero hay mucho más en esa misma línea antes de las 3 p. m. EST del 7 de marzo.
Los New York Islanders tienen una gran decisión que tomar con el gran centro Brock Nelson, un agente libre sin restricciones que parece improbable que renueve. Están a cuatro puntos del segundo y último puesto de comodín en el Este, y el futuro incierto del general manager de 82 años, Lou Lamoriello, hace imposible saber qué sucederá con Nelson.
Yanni Gourde, de Seattle, probablemente no jugará hasta el plazo después de una cirugía para reparar una hernia deportiva, pero también es un jugador que, al igual que Nelson, podría ser una buena adición temporal para cualquier contendiente que busque sumar en la fecha límite. Las opciones en defensa son mucho más escasas, pero Filadelfia está abierta a negocios por el gran finlandés Rasmus Ristolainen y Montreal podría obtener un retorno significativo por el duro ganador de la Copa David Savard.
Lesiones por todos lados
Sidney Crosby podría perder tiempo para los Pittsburgh Penguins y Matthew Tkachuk para los Florida Panthers después de jugar con dolor en el 4 Nations Face-Off. Crosby jugó para Canadá a pesar de lesionarse antes del descanso y perderse algunos juegos de los Penguins, mientras que Tkachuk sufrió una lesión en la parte inferior del cuerpo en uno de los juegos de los EE. UU. y no pudo terminar el último jueves por la noche.
Charlie McAvoy de Boston y Shea Theodore de Vegas definitivamente están fuera para sus respectivos equipos, y más golpes y contusiones del torneo podrían revelarse a medida que los jugadores vuelvan a los entrenamientos en los próximos días.
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