LAS VEGAS (AP) - Jugó por primera vez en el equipo olímpico de EE. UU. a los 19 años. Lo hizo de nuevo en sus 20s, dos veces. Y ahora, a pocos meses de cumplir 40 años, vuelve para una última oportunidad.
LeBron James no necesitaba otra experiencia olímpica para completar alguna casilla que le faltara en su currículum o sumar a un legado que estaba asegurado hace mucho tiempo. Decidió jugar este verano por una simple razón: porque quiere.
Dando sus primeros pasos para convertirse en el primer jugador de baloncesto masculino de EE. UU. en competir en los Juegos Olímpicos en tres décadas diferentes, James pisó la cancha el sábado con el equipo que los estadounidenses enviarán a los Juegos de París de este mes. El campamento de entrenamiento se inauguró en Las Vegas, el inicio de una carrera de 5 semanas y media en la que el único final aceptable será que EE. UU. gane el oro por quinta vez consecutiva.
“Todavía estoy jugando en un nivel alto”, dijo James, tres veces medallista olímpico - dos oros y un bronce - el sábado después del primer entrenamiento. “Todavía amo el juego de baloncesto. Y Team USA ha sido bueno conmigo, así que sentí que era importante este verano poder salir y jugar con el resto de los chicos”.
El primer entrenamiento llegó en un día de otro primer lugar para la familia James; la práctica en Las Vegas fue simultánea al primer juego de Los Angeles Lakers en la liga de verano de California Classic - el debut profesional de Bronny James, el hijo del máximo anotador de la NBA.
Hubiera sido muy fácil para James pedirse el día libre el primer día, para ir a ver el debut de su hijo. Nunca fue una consideración. Se puso en marcha poco después de que llegaran los autobuses, chocando las manos con sus compañeros de equipo, clavando mates y reconectando con dos de sus ex entrenadores - Erik Spoelstra y Tyronn Lue, ambos de los cuales ganaron títulos de la NBA con James en sus equipos.
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“Me sorprendió lo duro que practica”, dijo el entrenador estadounidense Steve Kerr. “Fui con Ty y Spo, y les dije, ‘¿Es esto normal?’ Y ellos dijeron, ‘Todos los días, todos los días.’ Luego le pregunté a Spo, ‘¿Qué pasa con cuando lo conseguiste por primera vez?’ Y Spo dijo, ‘Todos los días, cada ejercicio, cada repaso’”.
Kerr ha entrenado contra James en cuatro finales de la NBA, todas las cuales contaron con el base de los Golden State Warriors, Stephen Curry - que juega para Kerr con los Warriors y está haciendo su debut olímpico este verano.
Y es justo decir que unirse fue parte de lo que intrigó a James y Curry cuando llegó el momento de decidir si jugar en París o no.
“He hablado con ambos sobre esta idea de estar juntos después de enfrentarnos con tanto en juego a lo largo de los años”, dijo Kerr. “Obviamente encajan muy bien juntos. La idea de que Steph juegue sin balón y LeBron lo empuje en transición, eso es bastante intrigante. Obviamente, Steph también jugará con el balón. Y LeBron se ha convertido en un tirador tan bueno, pero ambos son tan buenos en tantas áreas diferentes del juego. Creo que están realmente emocionados de competir juntos por primera vez”
James fue parte de los equipos de EE. UU. que ganaron el bronce en los Juegos Olímpicos de 2004 en Atenas y en el Mundial de 2006 (ahora llamado la Copa del Mundo) en Japón. Y desde entonces, los estadounidenses han permanecido invictos cuando James lleva USA en su pecho en los juegos internacionales.
Comenzando con el juego por la medalla de bronce en Japón hace 18 años, EE. UU. ha jugado 36 partidos - 10 en el torneo de las Américas de la FIBA en 2007, luego cuatro exhibiciones antes y ocho juegos en los Juegos de Beijing 2008, luego cinco exhibiciones más y ocho juegos en los Juegos de Londres 2012 - con James en uniforme. El récord: 36-0. Él espera que sea 47-0 cuando termine la carrera de este verano.
“Estoy aquí para tener un buen verano”, dijo James.
Incluso después de no jugar en Río de Janeiro o Tokio, James participará en sus cuartos Juegos Olímpicos - igualando el récord de la mayoría por cualquier jugador masculino de EE. UU. Hasta este punto, solo Carmelo Anthony ha jugado en cuatro Juegos Olímpicos para los hombres de EE. UU .; Kevin Durant también jugará en su cuarto este verano.
Eso es una nota interesante, pero no es en lo que James está pensando en estos días.
“Nuestra única meta”, dijo, “es ganar una medalla de oro”.
Juegos Olímpicos de Verano de AP: https://apnews.com/hub/2024-paris-olympic-games
