WASHINGTON (AP) - La camiseta de Johnny Gaudreau ha ocupado un casillero en el vestuario de los Columbus Blue Jackets toda la temporada después de su trágica muerte el verano pasado. Con dos juegos restantes en la temporada regular, sus compañeros de equipo están tratando de extender su carrera inspiradora hacia los playoffs.
Los Blue Jackets vencieron al Washington Capitals líder de la Conferencia del Este dos veces este fin de semana para extender su racha ganadora a cuatro y mantener viva su remota posibilidad de playoffs. Todavía necesitan ganar todo y recibir ayuda de los oponentes de Montreal para clasificar para el segundo y último comodín del Este, pero el simple hecho de que todavía estén en la pelea contra todas las expectativas es un tributo en sí mismo a Gaudreau.
“Estamos respondiendo bien en este momento: estamos ganando estos juegos que debemos ganar y seguimos haciéndolo y ver qué pasa”, dijo el defensa Zach Werenski, quien anotó su 22º gol de la temporada el domingo en una victoria por 4-1 ante los Capitals. “Es una de esas cosas en las que solo podemos controlar lo que tenemos delante de nosotros, y eso son los juegos y ganarlos. Ha sido la compra colectiva en estos últimos tres, cuatro juegos. Sabemos que es ganar o irnos a casa y todos han estado dando un paso al frente, jugando de la manera correcta y ha sido muy divertido.”
Gaudreau y su hermano Matthew fueron asesinados a finales de agosto mientras andaban en bicicleta en su estado natal de Nueva Jersey en vísperas de la boda de su hermana Katie. Columbus ha dedicado la temporada a su memoria, y el resto de la NHL y la comunidad de hockey se han unido en torno a la familia Gaudreau.
“Ni siquiera creo que sea la comunidad del hockey, es el mundo en general”, dijo el entrenador Dean Evason. “Tenemos gente que se acerca a nosotros que no son aficionados al hockey que hablan sobre cómo todo se ha desarrollado este año, cómo los jugadores lo están manejando, cómo la familia lo ha manejado, cómo Meredith, su esposa, lo ha manejado y creo que va más allá del mundo del hockey.”
Una vez que llegaron al campamento y compartieron el duelo, los Blue Jackets también manejaron la adversidad en el hielo, perdiendo al capitán Boone Jenner por una lesión a largo plazo y haciendo todo lo posible para jugar hockey que haría sentir orgulloso a Gaudreau.
Tenían probabilidades de 15-1 solo para llegar a los playoffs al comienzo de la temporada, según BetMGM Sportsbook, que los mencionó hasta 25-1 a mediados de noviembre. En la carrera hacia el final, perdieron cuatro de cinco a finales de marzo y principios de abril antes de esta racha.
¿Los héroes más recientes? El portero Jet Greaves, que detuvo 90 de 93 tiros durante una racha de tres juegos en cuatro días, y Adam Fantilli, que ha anotado cinco veces durante esta racha.
“Quieres que todos tiren del mismo lado de la cuerda, y creo que todo nuestro equipo ha estado haciendo un gran trabajo al respecto”, dijo Fantilli después. “Hemos tenido mucho gol a profundidad. Todos han estado concentrados tanto como sea posible, y nos ha estado ayudando mucho.”
Greaves jugó en la Liga Americana de Hockey el miércoles por la noche antes de ser llamado el jueves. Se recuperó de convertirse en el portero número 184 en permitir un gol al líder de todos los tiempos, Alex Ovechkin, deteniendo los siguientes 29 tiros que enfrentó el domingo.
“Jugando mucho hockey, lo que siempre es divertido”, dijo Greaves. “Me siento cómodo. Creo que los chicos están haciendo un buen trabajo enfrente simplemente haciendo que esos salvamentos sean simples y haciendo un buen trabajo en las jugadas secundarias, boxeando, así que ha sido un buen esfuerzo de equipo.”
Columbus necesita que los Canadiens pierdan el lunes por la noche frente a Chicago y el miércoles por la noche frente a Carolina, y vencer a Filadelfia el martes por la noche y a los New York Islanders el jueves por la noche, para clasificar. Una serie contra los Capitals les esperaría.
“Obviamente deseo que estuviéramos controlando nuestro propio destino en este momento, pero simplemente tener estas experiencias dentro de estos juegos importantes en momentos importantes del año, creo que solo va a ayudar a nuestro grupo a avanzar”, dijo Werenski. “Espero que sigamos manteniendo esto.”
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