El tropo de ciencia ficción de humanos con superpoderes gracias a implantes informáticos y biónicos se está convirtiendo rápidamente en una realidad, y hoy, una startup que espera tener un papel en cómo se desarrolla esto está anunciando financiación.
Phantom Neuro, que está desarrollando un dispositivo tipo pulsera que se implanta bajo la piel para permitir a una persona controlar miembros protésicos, ha recaudado $19 millones para financiar su próxima etapa de desarrollo.
La startup ya ha alcanzado algunos hitos importantes para una startup de tecnología médica. Ha recibido dos designaciones de la FDA, una como Dispositivo Innovador y otra para TAP. Esta última es selectiva y se emite a través del programa acelerador de dispositivos médicos de la agencia, diseñado para agilizar el "camino hacia la comercialización" de Phantom, dijo la empresa.
La compañía también ha logrado algunos éxitos operativos. Su tecnología se basa en el concepto del miembro fantasma: los amputados a menudo sienten que todavía tienen un miembro físico debido a los terminales nerviosos que aún tienen y que se habrían conectado a ese miembro.
Phantom afirma que su software “Phantom X”, que permite que su tira "lea" esos impulsos nerviosos y los traduzca en el movimiento de la prótesis adjunta, mostró una precisión del 94% en 11 movimientos de mano y muñeca en un reciente estudio "ASCENT" no invasivo. Phantom dice que cuando la tira está implantada bajo la piel, la precisión es aún mayor. La compañía afirma que los usuarios pueden recuperar hasta el 85% de la funcionalidad con solo 10 minutos de calibración.
Ottobock, un fabricante alemán de prótesis y otros dispositivos médicos, lidera la ronda como apoyo estratégico. También participaron los inversores anteriores de la empresa Breakout Ventures, Draper Associates, LionBird Ventures, Time BioVentures y Risk and Return (también conocido como Rsquared), además de nuevos inversores Actual VC, METIS Innovative, E1 Ventures, Jumpspace, MainSheet Ventures y Brown Advisory. Otros inversores en la startup incluyen Johns Hopkins e Intel.
Phantom ha recaudado $28 millones hasta la fecha y no está revelando su valoración.
Desde fracturas por estrés hasta impacto a mayor escala
Phantom, con sede en Austin, Texas, es la idea del Dr. Connor Glass, un tipo polímata y pensador de gran envergadura cuyos ojos se abren cuando habla de su pasado y de sus visiones para el futuro.
Creciendo en Oklahoma, Glass dice que desde temprana edad tuvo una especie de intensidad de propósito. Su plan, dijo, era unirse al ejército cuando creciera "para tener un impacto a mayor escala en el mundo".
Como estudiante universitario, eso tomó la forma de unirse al ROTC, donde descubrió una dura realidad: tenía una tendencia a sufrir fracturas por estrés recurrentes. Eso limitaría finalmente lo que quería hacer en el ejército, se dio cuenta.
Recordando una experiencia que tuvo cuando era más joven, observando una operación cerebral (según él, su papá era amigo del neurocirujano, y aparentemente le permitieron entrar para sentarse en el quirófano...), Glass tuvo un momento de revelación y cambió de rumbo.
Dejó su carrera de ciencias políticas y se pasó a premedicina. Su impacto a mayor escala, decidió, sería convertirse en neurocirujano y ayudar a personas con problemas de miembros aún más graves que simples fracturas por estrés recurrentes.
Glass finalmente se graduó de la escuela de medicina en Oklahoma, e inspirado por la ciencia ficción, YouTube y la investigación científica real, llegó a Johns Hopkins, donde realizó investigaciones médicas de vanguardia en el campo de los implantes cerebrales utilizados para controlar el movimiento físico.
Allí, tuvo una última epifanía: vio que el campo de los implantes cerebrales aún estaba en gran parte en pañales, torpe y demasiado impreciso, además de ser muy invasivo.
“Hay un equipo de estudiantes de doctorado corriendo frenéticamente por ahí, enchufando cosas y escribiendo en computadoras”, dijo sobre el ambiente típico en esos laboratorios. “Hay cables enormes que tenían que estar, ya sabes, pegados a los implantes que salían del cráneo del paciente, lo que permitía que las señales salieran de los implantes y fueran a los miembros. Me sorprendió el hecho de que, bueno, esto no es escalable en absoluto. Esto es puramente una prueba de concepto.”
Con su enfoque aún en un “impacto arrollador” y en la escala, cambió nuevamente su enfoque para observar la red neuronal más amplia en el cuerpo. Eso lo llevó a centrarse en los terminales nerviosos, el concepto del miembro fantasma, y cómo llevar esto al mundo físico comprendiendo qué están tratando de señalar esos nervios. Así es como surgió Phantom Neuro.
Si te preguntas qué tan dispuestas podrían estar las personas a implantar una tira de plástico dentro de sus miembros para controlar más fácilmente las prótesis, no es exactamente un territorio inexplorado. Ya existen procedimientos para terapias que colocan implantes en médulas espinales, para control de la natalidad, para aumentar los senos, para monitorear la actividad cardíaca y, sí, para desarrollar interfaces cerebro-computadora. Phantom Neuro cree que esto es solo un paso más en esa trayectoria, y espera que el mercado lo vea de esa manera también.
La compañía planea hacer su tecnología disponible primero para brazos protésicos, y luego planea agregar soporte para piernas. Las aplicaciones de la tecnología van más allá de los amputados, ya que también podría usarse para controlar robots de forma remota, y — dado que vivimos en la era del entrenamiento de IA — potencialmente usar esos datos para ayudar a los robots a aprender a moverse de manera más parecida a los humanos. Sin embargo, todo eso está muy lejos en el futuro.
Con Phantom enfocada en construir la interfaz nerviosa-protésica y la tecnología, hay una clara transición que requerirá igualmente impresionante I+D en forma de los “dispositivos periféricos” — las prótesis mismas. Glass dijo que la idea es que Phantom trabaje con productos de varias compañías, pero involucrarse con Ottobock, uno de los grandes desarrolladores de estos, es obviamente un movimiento inteligente para acercarse a ese desarrollo.
“Creo que Phantom está haciendo buen progreso en la interfaz neural entre las prótesis y el cuerpo humano”, dijo el CFO de Ottobock, Dr. Arne Kreitz, en una entrevista. “Por eso invertimos. Es un enfoque interesante y poco invasivo. Hay muchas cosas sucediendo aquí en este momento desde interfaces cerebrales y métodos menos invasivos.”
