LONDRES (AP) — Marcus Willis, el Everyman's everyman que enfrentó a Roger Federer en la Pista Central mientras ocupaba el puesto 772 en 2016, regresó a Wimbledon el jueves, compitiendo en dobles masculinos y esperando poder reunirse un poco con el ahora retirado ocho veces campeón en el All England Club.
Willis no había competido en el torneo de Grand Slam de hierba desde una actuación en la tercera ronda de dobles en 2017 junto a Jay Clarke. Renovaron su sociedad esta vez gracias a una invitación de comodín y cayeron en la primera ronda con una derrota por 6-4, 6-2 ante Max Purcell, campeón de dobles de Wimbledon 2022, y Jordan Thompson.
“Tengo buenos recuerdos aquí, y cuando recibí la invitación de comodín, me emocioné bastante con eso,” dijo Willis, un británico de 33 años. "Mi siguiente paso es tratar de ganar partidos a este nivel y seguir mejorando. Y siento que lo estoy logrando."
Ocho años atrás, en algo sacado directamente de un guion de película, Willis — una vez un junior prometedor — vivía en casa con sus padres y ganaba $40 por hora dando clases en clubes de tenis. Ganó tres partidos en una eliminatoria para jugadores británicos de bajo rango para obtener un lugar en las rondas de clasificación de Wimbledon, donde sumó otros tres triunfos — incluyendo contra Daniil Medvedev, campeón del US Open 2021, y Andrey Rublev, ahora un fijo en el top 10 de la ATP — para llegar al cuadro principal en el major más antiguo.
Una victoria en la primera ronda lo llevó a un enfrentamiento contra Federer. Willis perdió ese encuentro por 6-0, 6-3, 6-4, pero esos 1 hora y 25 minutos contra uno de los grandes del juego en la cancha más sagrada del deporte permanecerán para siempre en su mente y corazón.
“Quiero decir, 2016 — fue un torbellino. En dos semanas, me estaba inscribiendo para precalificaciones, casi sin entrar. Y luego, dos semanas después, estás jugando contra Roger Federer en la Pista Central. Mirando hacia atrás, se siente como si fuera hace una vida,” dijo Willis. “Desde entonces, he tenido muchos eventos en mi vida. Solo juego dobles ahora. Se siente como si fuera hace una vida, pero en esas tres semanas, logré más de lo que jamás había logrado.”
Al enterarse de que Federer también estaba en el sitio el jueves, como espectador, Willis sonrió y dijo: “Oh, bendícelo. Sería agradable verlo. Todavía estoy impresionado.”
Willis anunció su retiro durante la pandemia de coronavirus, cuando las oportunidades de jugar eran limitadas. Recordó llegar a los cuartos de final en un evento de dobles de bajo nivel con su compañero Billy Harris y llevarse 40 euros (unos $40) en premios.
“Pensé, ‘Simplemente no es sostenible’,” dijo.
“Realmente no quería retirarme. ... Pero cuando tienes que proveer para una familia, es algo que tienes que hacer,” explicó Willis, quien dijo que tiene cuatro hijos. “Realmente no estaba resentido, como tal. Es solo algo que tuve que hacer. No es como si estuviera miserable al respecto. Era algo que en ese momento, pensé, ‘Bueno, no puedo hacerlo. Y así es la vida. He tenido algunos momentos en mi carrera que fueron geniales, y es hora de pasar página.”
Finalmente, encontró a alguien que le ofreció apoyo financiero para poder costear viajar a torneos y comenzó a jugar dobles de nuevo hace dos años. Esta semana ocupa el puesto 96 en el ranking de dobles.
“Estoy muy orgulloso de mí mismo por eso,” dijo Willis.
¿Su próximo objetivo? Tener un ranking de dobles lo suficientemente alto como para poder participar en el Abierto de Australia en enero próximo.
“Estos son los lugares donde quiero estar, por derecho. Tengo que seguir trabajando muy duro,” dijo. “Todavía tengo mejoras por hacer.”
Willis también está inscrito en dobles mixtos en el All England Club con Alicia Barnett. Si ganan su partido de primera ronda, podrían enfrentarse a Andy Murray y Emma Raducanu en la segunda.
Eso sería otro momento en el centro de atención para Willis en Wimbledon.
“Mi vida ha sido bastante loca,” dijo Willis. “Siempre ha sido un poco loca, así que solo lo tomo con calma y trato de enfocarme en el aquí y ahora.”
Howard Fendrich ha sido escritor de tenis de la AP desde 2002. Encuentra sus historias aquí: https://apnews.com/author/howard-fendrich
