ST. PAUL, Minn. (AP) — La presión se había aliviado para los Minnesota Wild después de asegurar finalmente su lugar en los playoffs, y Filip Gustavsson tuvo una idea conmovedora cuando se acercaba la prórroga.
A sugerencia de Gustavsson al entrenador John Hynes en un último homenaje formal a uno de los mejores porteros de la NHL, los Wild enviaron al pronto retirado Marc-Andre Fleury a reemplazar a Gustavsson en la portería para el tiempo extra — y observaron al veterano de 21 años dar un gran espectáculo en su último partido de temporada regular.
Fleury realizó cinco paradas en menos de cinco minutos, incluyendo un par de clásicos despejes con patada y una determinada negativa a un power play de 4 contra 3 por parte de los Anaheim Ducks, para sumar una victoria más para aumentar su total de carrera que es el segundo más alto en la historia de la liga con 575.
“Intenta divertirte con esto. No estuve demasiado acertado, ¿verdad? Solo lanzarme por el suelo, no dejarles disparar, supongo”, dijo Fleury después de la victoria por 3-2 de Minnesota el martes, que fue posible gracias al gol del empate de Joel Eriksson Ek con su propio rebote a falta de 20.9 segundos para el final del tiempo reglamentario. “Los chicos también lucharon duro alrededor de la portería. Me ayudaron, así que fue agradable.”
Gustavsson tuvo un récord personal de 58 partidos esta temporada y casi con seguridad será el portero de todos los juegos en los playoffs, que comenzarán para los Wild en la carretera este fin de semana en una serie de primera ronda contra Vegas.
El sueco de 26 años, ha expresado en muchas ocasiones su admiración y gratitud por su mentor de 40 años, quien es esencialmente esta temporada el portero suplente más popular en la historia del hockey organizado. Así que era adecuado que Gustavsson sorprendiera a Fleury con su oferta.
“Un poco sorprendido, un poco preocupado. Llevaba sentado allí unas horas”, dijo Fleury, quien también aumentó su récord histórico con su 71ª victoria en tiempo extra. “Una buena charla de Gus, y obviamente Hynes me dejó jugar también. Estoy contento de haber podido jugar un poco más en casa.”
La multitud en el Xcel Energy Center estaba inmersa en la tensión después de que los Ducks tomaran una ventaja de 2-1 a mitad del tercer período, dándose cuenta de que los Wild podían tener que esperar los resultados de St. Louis y Calgary mientras los tres equipos entraban en la noche en competencia por los dos puestos de comodín. Luego llegó el triunfo del gol de Eriksson Ek y el suspiro colectivo tras la confirmación del regreso del club a los playoffs después de no haberlo logrado el año pasado.
Pero los aplausos seguían llegando de parte de los aficionados, una vez que Fleury se deslizó en la portería y comenzó a despejar los disparos con su estilo exagerado característico. Después de que Matt Boldy anotara el gol ganador, Fleury fue rodeado por sus compañeros de equipo. Pasó por una fila de saludos a solas con todo el equipo de los Ducks, antes de patinar hasta el centro del hielo para recibir otro saludo con los palos de los Wild.
Los abrazos, ovaciones y honores han sido constantes toda la temporada, pero este sin duda se quedará grabado en la memoria de Fleury por encima de los demás.
“Algunos días un poco más emocionales, otros días un poco más divertidos”, dijo Fleury. “Pero intento no dar por sentado ningún día, intento disfrutar cada día. Pasa tan rápido, así que intento aprovechar al máximo.”
La esposa y los tres hijos de Fleury estuvieron en el juego, al igual que la semana pasada cuando tuvo su última titularidad y —apenas— venció a los San Jose Sharks 8-7 en tiempo extra.
“Me siento afortunado de tener otra oportunidad de jugar frente a ellos. Conseguir una victoria, no encajar siete goles, eso también fue agradable”, dijo Fleury. “Espero que recuerden ese momento.”
Manteniendo su eterna sonrisa, los ojos de Fleury empezaron a llenarse de lágrimas hacia el final de su entrevista con los reporteros dentro del vestuario de los Wild, cuando la enormidad del momento le golpeó.
“Fue divertido salir una vez más allí”, dijo. “y jugar al juego que amo.”
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/NHL
