Cómo Chef Robotics encontró éxito al rechazar a sus clientes originales

Hace unos años, Chef Robotics estaba enfrentando una posible muerte.

“Había muchos períodos oscuros en los que pensaba en rendirme”, dice el fundador Rajat Bhageria a TechCrunch de su empresa de seis años. Pero amigos e inversores lo animaron, así que perseveró.

Hoy, Chef Robotics no solo ha sobrevivido, es una de las pocas empresas robóticas de tecnología alimentaria que prospera. La startup, que recientemente recaudó $23 millones en una ronda Serie A, tiene 40 empleados y clientes de renombre como Amy's Kitchen y Chef Bombay. Decenas de robots instalados en los EE. UU. han preparado 45 millones de comidas hasta la fecha, dice Bhageria.

Esto se compara con un cementerio de empresas fallidas de robótica tecnológica alimentaria, incluyendo a Chowbotics con su robot de ensaladas Sally; el robot de entrega de pizzas Zume; el robot de quiosco de alimentos Karakuri y, más recientemente, la empresa agrotecnológica Small Robot Company.

Bhageria dice que salvó su empresa haciendo algo que los fundadores de etapas tempranas temen hacer: rechazar a clientes firmados y millones de dólares en ingresos.

El problema de la comprensión

Todo comenzó cuando Bhageria hizo su maestría en robótica en el famoso GRASP Lab de UPenn. Soñaba con el mundo prometido de ciencia ficción donde los robots hacían nuestros quehaceres, cortaban el césped y nos preparaban cenas de cinco estrellas.

Un mundo así aún no existe porque los ingenieros aún no han resuelto completamente el problema de la comprensión robótica. Entrenar al mismo robot para lavar una copa de vino sin romperla y una sartén de hierro fundido sin dejarla caer es una tarea difícil.

Cuando se trata de chefs robóticos, “Nadie ha construido un conjunto de datos sobre cómo recoger un arándano y no aplastarlo, o cómo recoger queso y evitar que se agrupe”, describe.

Su idea original con Chef Robotics era similar a la lista larga de las startups de robótica que murieron: una línea robótica para restaurantes de comida rápida. Esa es una industria enorme con una escasez crónica de empleados.

“En realidad teníamos contratos firmados. Como teníamos contratos multimillonarios firmados. Obviamente, ya no lo estamos haciendo. Entonces, ¿qué pasó?", dijo. “Básicamente no pudimos resolver el problema técnico.”

En ese tipo de negocios, un empleado completa un pedido ensamblando todos los ingredientes variados necesarios para cada comida. Estos restaurantes quieren que los robots repliquen ese proceso porque la alternativa es tener docenas de robots dedicados a, y calibrados para, un solo ingrediente, algunos de los cuales solo se utilizan ocasionalmente (te estamos mirando, anchoas).

Pero Bhageria y su equipo no pudieron construir un robot exitoso para recoger cualquier cosa porque los datos de entrenamiento no existen. Les pidió a sus posibles clientes que le permitieran instalar robots para uno o dos ingredientes, recopilando datos de entrenamiento y construyendo a partir de ahí. Ellos dijeron que no.

Luego Bhageria tuvo una epifanía.

En lugar de quebrar intentando darles a los clientes existentes lo que querían, tal vez necesitaba diferentes clientes. “Honestamente fue horrible, porque pasé el último año y medio de mi vida tratando de convencer a estas personas, a estas empresas de comida rápida, de que trabajaran con nosotros”, recordó.

Decir no conduce a un sí

No ayudó que la recaudación de fondos después de 2021 fuera brutal. Los VC también estaban mirando el cementerio. “Hablamos con docenas de fondos diferentes”, dijo Bhageria. “Simplemente nos rechazaron una y otra vez.”

Bhageria estaba pensando en rendirse. “Llegas a casa y te preguntas, ¿qué estoy haciendo en mi vida? ¿Estoy haciendo lo correcto? ¿Debería renunciar?”, recordó.

Pero se mantuvo firme y en marzo de 2023, recaudó una ronda semilla de $11,2 millones liderada por Construct Capital, mientras también obtenía cheques de Promus Ventures, Kleiner Perkins y Gaingels.

Bhageria y su equipo también encontraron su mercado perfecto, una parte de la industria alimentaria conocida como “manufactura de alto mix”. Estos son fabricantes de alimentos que tienen muchas recetas y producen miles de porciones, pero típicamente como comidas o bandejas de comida. Por ejemplo; ensaladas y sándwiches o platos principales y acompañamientos. Estas son comidas utilizadas por aerolíneas y hospitales, etc., o son comidas congeladas para consumidores.

En lugar de que un empleado recoja todos los ingredientes para cada comida, los empleados de “alto mix” forman una línea de ensamblaje. Cada persona agrega su ingrediente individual a la bandeja repetidamente hasta que se complete el pedido. Luego ensamblan la siguiente receta.

“En realidad son cientos de humanos que están parados en una habitación a 34 grados Fahrenheit, y esencialmente están sirviendo comida durante ocho horas al día”, describe. “Así que es un trabajo terrible.”

Consecuentemente, esta industria también tiene escasez crónica de mano de obra.

La robótica no era económicamente viable para ellos en el pasado debido a la variedad de ingredientes involucrados. Pero una startup que construye un robot flexible para ingredientes, donde los robots se construyen en colaboración con el fabricante de alimentos, funciona.

Mejor aún, “a medida que aprendemos cómo hacer esto con chorizo, o aprendemos guisantes, o esta salsa, o estas calabacitas”, los robots obtienen los datos de entrenamiento del mundo real que necesitan para eventualmente servir a restaurantes de comida rápida. Bhageria dice que esto todavía está en su hoja de ruta.

Lo mejor de todo, gracias al renovado interés de los VC en todo lo relacionado con la inteligencia artificial, recaudar fondos esta vez fue “extrañamente” fácil, dice Bhageria.

Avataar Venture Partners, cofundada por el ex VC de Norwest, Mohan Kumar, estaba específicamente buscando financiar startups de “IA en el mundo físico” y realmente persiguió a Chef Robotics, dice Bhageria. Cerró esta ronda en menos de un mes. Avataar lideró, con inversores existentes como Construct Capital, Bloomberg Beta y Promus Ventures sumándose, entre otros.

La nueva financiación eleva el total recaudado por Chef a $38,8 millones. También firmó un préstamo de $26,75 millones de Silicon Valley Bank para financiamiento de equipos.

Y el proceso esta vez fue “emocionante”, dijo.