LEBANON, Tenn. (AP) — A Chip Ganassi le gustan los ganadores, es su lema, por si no lo sabías, y sus celebraciones rara vez varían. Al menos eso es lo que Alex Palou ha aprendido después de ganar tres campeonatos de IndyCar en los últimos cuatro años para su jefe.
Comienza con un abrazo de Ganassi, uno que Palou llama 'un abrazo agresivo'. Pero el español luego señaló que Ganassi también tiende a golpearlo en la mejilla, una especie de bofetada que Palou ni siquiera sabía cómo describir.
'Tiene manos muy grandes y fuertes. Eso significa que tal vez está contento, o que no está contento en absoluto', explicó Palou.
¿Y cómo estaba Ganassi el domingo, después de que Palou se mantuviera por delante de Will Power para darle a Chip Ganassi Racing su 16º título de IndyCar en 29 años?
'Estaba feliz. Yo estaba feliz', dijo Palou, frotándose la mejilla. 'Me dolió, pero estaba feliz'.
¿Cómo llegó Palou a la cima?
Es un giro tan extraño en Ganassi con Palou, un piloto que apareció de la nada de una serie de carreras japonesa para conducir para Dale Coyne Racing durante la temporada restringida por la pandemia en 2020. IndyCar operaba en una especie de burbuja en ese momento: la carrera de las 500 millas de Indianápolis se celebró sin aficionados por primera vez en la historia, y no había muchas oportunidades de conocer a nuevos pilotos.
Ni había muchas razones para que el equipo de Ganassi siquiera notara a Palou, al menos no antes de su podio a principios de temporada en Road America detrás de los pilotos de Ganassi Scott Dixon y Power de Team Penske, dos de los más grandes en la historia de IndyCar.
Pero cuando el equipo realmente se fijó en Palou fue en agosto de esa temporada en el vacío Indianapolis Motor Speedway. Palou y su pequeño equipo de Coyne se encontraron pegados cerca de Dixon, quien fue el subcampeón de ese día debido a una penalización por exceso de velocidad después de que Dixon liderara 111 vueltas.
Mike Hull, el director ejecutivo que ha dirigido el equipo de Ganassi durante la mayor parte de tres décadas, se fijó por primera vez en Palou en Carb Day y luego en carrera.
'Vi la acción en su caja de box. Luego vi su acción en el día de la carrera', dijo Hull. 'Le dije a Chip en ese momento, 'Este chico es especial'. Por el revuelo que hubo en la calle de boxes para él (con un equipo pequeño) en el día de la carrera, para que hiciera lo que hizo allí, fue absolutamente extraordinario'.
El equipo supo unos meses después que Felix Rosenqvist se iba, y necesitando un piloto de reemplazo, Ganassi y Hull invitaron a Palou a una reunión en el centro de Indianápolis.
'Nos escapamos a una habitación de hotel en el J.W. Marriott y nos sentamos y hablamos al respecto juntos con Chip y lo elegimos. Creo que está validado', dijo Hull.
Oh, ha sido validado una y otra vez por un piloto que ha demostrado ser imperturbable dentro y fuera de la pista.
Palou casi deja Ganassi
Después de su destacada temporada 2021 con Ganassi, en la que Palou ganó su primera carrera y otras dos en camino a su primer campeonato de IndyCar, firmó un contrato con McLaren Racing en mayo de 2022 que le dio la oportunidad de tal vez llegar a la Fórmula 1.
Ganassi pulsó rápidamente el botón de pausa y señaló que tenía los derechos de Palou en 2023, y Palou no era elegible para firmar con otro equipo. La situación se complicó rápidamente con demandas civiles presentadas y un mediador decidiendo finalmente que Palou debía quedarse con Ganassi en 2023 pero podía unirse a McLaren en 2024.
Y así era el plan.
Hasta que ya no lo fue.
Palou tuvo otro gran año en 2023 con cinco victorias y un segundo campeonato. No veía un asiento disponible en el equipo de F1 de McLaren para él, y no podía justificar dejar su equipo actual de IndyCar por uno que no competía semanalmente por victorias.
Por lo tanto, Palou dio un giro de 180 grados hace un año y su abogado informó a McLaren que se quedaba en Ganassi. McLaren ahora ha presentado una demanda por alrededor de 30 millones de dólares en daños y las dos partes se dirigen a mediación a finales de este año.
Pero nunca, ni una sola vez, permitió que su lío legal lo desviara en la pista o fuera de ella. Sus compañeros de equipo de Ganassi básicamente dejaron de hablar con él durante la segunda mitad de la temporada 2022 y aún así se presentaba a cada evento del equipo, saludaba a cada uno con un 'buenos días' no correspondido cada día en la pista.
Él reparó esas relaciones. Power el fin de semana pasado en Nashville Superspeedway acusó a Dixon —quien ni siquiera le estaba hablando a Palou hace dos años en una fiesta del equipo en la misma ciudad— de interferir en la pista para ayudar a su compañero de equipo a ganar el título.
Ignoró todos los rumores sobre su disputa con McLaren, nunca pareció verse afectado por una demanda potencialmente asfixiante que pendía sobre él, o por el nuevo conflicto que tenía con el director de operaciones de McLaren, Zak Brown.
Brown siempre ha estado más molesto porque Palou nunca tuvo el valor de llamarlo y decirle directamente que se quedaba en Ganassi. Y eso es en parte por lo que el monto en las presentaciones legales de McLaren continúa aumentando en lo que el equipo espera recuperar por no tener a Palou en su alineación de IndyCar.
Luego, en abril, en el Gran Premio de Long Beach, las puertas del ascensor del hotel se abrieron y Palou se encontró cara a cara con Brown. El viaje de 10 pisos hasta el vestíbulo fue la única vez que hablaron en esta ruptura problemática, con Palou admitiendo el fin de semana pasado que básicamente le dio a Brown la libertad en el ascensor para expresar su descontento.
El cambio de opinión de Palou básicamente arruinó la temporada 2024 de McLaren. El equipo contrató a regañadientes a David Malukas para reemplazar a Palou, pero Malukas se rompió la muñeca en un accidente de moto durante la temporada baja y fue despedido cuando se perdió las primeras cuatro carreras de la temporada.
Tres pilotos diferentes han estado en el coche que había sido designado para Palou esta temporada, y cuando se abre la temporada el próximo año, Pato O'Ward será el único piloto que regrese a la alineación de tres coches.
Horas antes de la final, Brown dijo que no estaría molesto si Palou ganaba un segundo campeonato consecutivo.
'No. Duele un poco que no vamos a ganar el campeonato', dijo Brown.
¿Vale la pena el esfuerzo por Palou?
Brown conoce el talento que perdió, al igual que el equipo de Ganassi sabe que al mantener a Palou, la organización agregó otro talento generacional más.
Palou se convirtió en el decimotercer piloto en la historia de IndyCar en ganar al menos tres campeonatos. Es solo el séptimo en ganar tres títulos en cuatro años, con Dario Franchitti —también para Ganassi— siendo el último en hacerlo de 2009 a 2011.
A los 27 años y 5 meses, solo tres meses más viejo de lo que Sam Hornish Jr. era cuando Hornish se convirtió en el ganador más joven de tres títulos en 2006.
Y, Palou ha demostrado que está exactamente donde se supone que debe estar en su carrera.
'Hemos tenido la suerte de tener a algunos grandes pilotos en el equipo a lo largo de los años. Quieres hacer las comparaciones obvias, pero no sé si puedes', dijo Ganassi. 'A su edad, haciendo lo que está haciendo, teniendo la experiencia que tiene, tener a un chico como Alex en tu equipo —quiero decir, tres campeonatos en cuatro años... está en un aire bastante raro en este momento.
Su nombre tiene que estar entre y ciertamente en la conversación de los grandes pilotos. Está definitivamente en la conversación de los más grandes'.
