Las algas invasoras son un problema en todo el mundo. Diferentes especies de algas representan una amenaza para el medio ambiente oceánico al sofocar y matar los corales, lo que tiene un impacto en los peces y otras formas de vida marina.
Viviendo cerca del mar en España, Sònia Hurtado vio el efecto que grandes cantidades de algas, conocidas como Rugulopteryx okamurae, estaban teniendo en el Mediterráneo. Comenzó en 2015 cuando ocurrió una contaminación en el sur de Francia y se extendió por toda la costa.
Después de conocer a María Cermeño, una experta en extracción de proteínas de materiales alimenticios circulares, la pareja decidió liberar el océano de esta plaga y convertirla en ingredientes de proteínas para alimentos. Fundaron Poseidona, una empresa de tecnología alimentaria sostenible con sede en Barcelona, que utiliza esas algas invasoras y los subproductos algales, los residuos que generan los productores agrícolas, para hacer proteínas. En este caso, se trata de una alternativa de proteína de soja.
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La empresa utiliza la hidrólisis enzimática, un proceso de aislamiento molecular que se utiliza a menudo para reciclar plástico y producir etanol, y combina eso con otras tecnologías. El secreto radica en la forma en que se realiza y en la combinación de enzimas utilizadas para garantizar un producto final de proteínas de alta calidad. Están buscando factores nutricionales y una buena funcionalidad general de la proteína, dijo Hurtado.
“También tenemos un proyecto en marcha que se preocupa específicamente por los aspectos organolépticos del producto, asegurando que no tendrá ningún sabor a 'alga marina deteriorada' y que tendrá un buen color”, dijo a TechCrunch. “La mejor parte de usar los subproductos, además del bajo o nulo costo, es que ya están concentrados en proteínas. Pero al mismo tiempo, es un desafío asegurar que la proteína esté en buen estado y la extraemos correctamente”.
Ni Cermeño ni Hurtado son ajenos a este campo: Cermeño tiene un doctorado en bioquímica de los alimentos, y Hurtado fue anteriormente cofundadora y directora científica en Current Foods, que anteriormente se conocía como Kuleana. La empresa fabricaba productos del mar a base de plantas y fue adquirida por Wicked Kitchen en 2023.
Poseidona no es la única que utiliza subproductos para hacer alimentos. También está Pacifico Biolabs con sede en Berlín, que anunció una financiación inicial de €3.3 millones el mes pasado para su proceso de fermentación para hacer mariscos alternativos.
Lo que ha llevado los subproductos más al ámbito público es que los científicos de alimentos están reconociendo la necesidad de encontrar nuevas fuentes de proteínas, dijo Hurtado. Al mismo tiempo, aquellos preocupados por el efecto de la fabricación de alimentos en el medio ambiente ven que se producen muchos desechos y subproductos.
“Por ejemplo, en la piel de tomates podridos, hay muchos buenos colores y moléculas que podríamos usar”, dijo Hurtado. “Nos estamos convirtiendo en un mundo superpoblado y, en algún momento, necesitamos aprovechar al máximo todos los recursos que tenemos porque llegaremos a un punto en el que no habrá más recursos”.
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El primer producto de Poseidona es un concentrado de proteína alternativa de soja. Las empresas a menudo necesitan experimentar con colores y sabores de los ingredientes. Sin embargo, con prototipos iniciales, Hurtado y Cermeño encontraron que el concentrado tenía un sabor umami, similar al de los champiñones, y un color algo rojizo. Hurtado dijo que buscaban más en un color similar a la soja, pero por el momento, se están quedando con el color natural.
Si todo va bien, Hurtado espera lanzar el concentrado a finales de 2024. Para ayudar a avanzar en la I + D, han realizado una ronda de financiación previa a la semilla de €1.1 millones (1.19 millones de dólares), liderada por Faber, uno de los principales fondos de capital riesgo de Europa especializado en tecnología climática y la economía azul. La ronda también incluye a Dozen Investments, Sprout & About, ProVeg International y WA4STEAM (Women for STEAM).
Mientras tanto, existen regulaciones gubernamentales específicas sobre cómo manipular y recolectar las algas que Poseidona está utilizando para sus productos. Una disminución en la población de peces, que conduce a menos trabajo para los pescadores, y una idea de la hija de Hurtado inspiraron a Hurtado y Cermeño a trabajar en un programa que permitiría a los pescadores recolectar algas marinas como otra fuente de ingresos. Planean trabajar en eso en los próximos años.
Poseidona también tiene planes de utilizar otros tipos de algas invasoras, como el Sargassum, que según Hurtado está afectando el Océano Pacífico.
“Nuestro objetivo es poder utilizar una variedad de especies de macroalgas, utilizando nuestra metodología patentada, para desarrollar excelentes proteínas a un costo asequible que puedan competir con las proteínas vegetales convencionales de soja y guisante, que actualmente no tienen competencia en absoluto”, dijo Hurtado. “En última instancia, podremos estar en paridad de costos con la proteína de soja”.
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