Jeff Bezos está financiando una empresa emergente de vehículos eléctricos con sede en Michigan llamada Slate Auto, que podría comenzar la producción el próximo año, según múltiples fuentes y documentos que vinculan la oficina de la familia del multimillonario con la empresa.
Slate, que se originó en otra empresa relacionada con Bezos llamada Re:Build Manufacturing, ha estado operando en silencio desde su fundación en 2022. La compañía ha contratado a cientos de empleados mientras estaba en modo sigiloso, muchos de los cuales provienen de Ford, General Motors, Stellantis y Harley-Davidson.
También ha atraído el respaldo de varios individuos adinerados, incluido Mark Walter, el propietario controlador de los LA Dodgers y CEO de Guggenheim Partners, y Thomas Tull, que es un inversor principal de Re:Build Manufacturing, según documentos obtenidos por TechCrunch de la División de Corporaciones de Delaware.
Slate Auto se enfrenta a un gran objetivo: una camioneta eléctrica de dos plazas asequible por alrededor de $25,000, según dos fuentes que hablaron de forma anónima sobre las discusiones internas de la empresa. Los líderes dentro de la compañía han mencionado el Ford Model T o el Volkswagen Beetle como referencia para el proyecto, según las personas.
Ha acumulado un gran almácen de dinero para alcanzar ese objetivo.
La empresa recaudó discretamente al menos $111 millones en una ronda Serie A en 2023, según una presentación pública. Bezos estuvo involucrado, y Melinda Lewison, la persona que gestiona su oficina familiar, figura como directora en la documentación presentada por Slate ante los estados y el gobierno federal. La presentación muestra que 16 personas invirtieron en esa ronda; no está claro cuánto dinero destinó Bezos a la empresa.
Slate les dijo a los empleados que cerró una Serie B a finales del año pasado, según múltiples fuentes familiarizadas con su financiamiento. Aún no ha presentado ningún documento para la ronda ante la Comisión de Valores y Bolsa. La documentación de Delaware muestra que autorizó casi 500 millones de acciones preferentes para la Serie B con un precio de $2.37 por acción. (Slate también autorizó más de 400 millones de acciones comunes en el último año, aunque en las presentaciones no se indicó un precio).
La documentación de Delaware también enumera a Walter y Tull como nuevos miembros del consejo, lo que sugiere que los dos invirtieron en la ronda Serie B de Slate. Los dos formaron recientemente una empresa de inversión de $40 mil millones. Walter y Tull no pudieron ser contactados para hacer comentarios.
Slate espera comenzar la producción de su vehículo a finales de 2026 en una instalación de fabricación cerca de Indianápolis, Indiana, según anuncios de empleo, registros de cabildeo estatal y una entrevista de 2024 con el presidente ejecutivo, Rodney Copes. No está claro de inmediato si Slate compró una fábrica existente o planea construir una desde cero.
El proyecto clandestino está tomando forma en un momento desafiante para los vehículos eléctricos.
El crecimiento explosivo del sector se ha enfriado, y múltiples empresas emergentes dedicadas a la construcción de vehículos eléctricos han presentado quiebra. Aquellas que han sobrevivido, como Rivian y Lucid Motors, lo han hecho gastando miles de millones de dólares.
Slate planea complementar los pequeños márgenes de su camioneta de bajo costo desarrollando una línea de accesorios y ropa que los propietarios puedan usar para personalizar sus vehículos y su aspecto, según fuentes y diversos anuncios de empleo. Ha llenado sus filas ejecutivas con ex empleados de Harley-Davidson y Stellantis, dos empresas que históricamente han dependido de este tipo de negocios secundarios (la primera con ropa y la segunda con piezas y accesorios MoPar).
Slate tiene su sede en Troy, Michigan, y la empresa emergente también ha mostrado un vehículo de concepto a inversores en un estudio de diseño discreto que alquila en Long Beach, California, según las fuentes. Ha apuntado a individuos de alto patrimonio neto y ha mantenido un estricto control sobre su proceso de recaudación de fondos.
La empresa y varias personas relacionadas con Slate, Re:Build Manufacturing y la oficina de la familia de Bezos no respondieron a las repetidas solicitudes de comentario sobre esta historia. TechCrunch también se puso en contacto directamente con Bezos y no recibió respuesta.
Profundos lazos con Amazon
Slate está impregnado de ADN de Amazon.
Junto con la oficina de la familia de Bezos, la Serie A de Slate incluyó financiamiento del ex ejecutivo de Amazon Diego Piacentini, según el sitio web de su empresa.
Slate fue creado inicialmente como un proyecto llamado Re:Car a principios de 2022 dentro de Re:Build Manufacturing, una especie de incubadora de fabricación nacional cofundada por el ex CEO de Consumo de Amazon, Jeff Wilke, y su compañero de clase de MIT Leaders for Global Operations, Miles Arnone. Varios ejecutivos de Amazon de toda la vida, incluido Wei Gao, que fue un VP superior y asesor técnico de Bezos, ahora están en Re:Build Manufacturing.
Los líderes digitales, de comercio electrónico y automotrices de Slate son ex empleados de Amazon. Incluso el nombre original de Slate incluye el prefijo "re:" que Amazon usa para eventos, como la conferencia de robótica e IA re:MARS o la reunión anual re:Invent para AWS.
Bezos ha invertido en más de 30 empresas a través de su oficina familiar a lo largo de los años, tocando los mundos de la IA (Perplexity), la robótica (Figure), la defensa (Anduril) e incluso la movilidad (Uber). Slate es una de las inversiones más directas que ha realizado en el mundo de los vehículos eléctricos fuera de la relación que su empresa Amazon tiene con Rivian.
Su inversión ha sido en su mayoría eso. Personas familiarizadas con el funcionamiento interno de la empresa informaron a TechCrunch que no se ha visto a Bezos por las oficinas de Michigan o Los Ángeles de Slate.
Contrariando la tendencia
Casi todas las empresas emergentes de vehículos eléctricos que han llegado (y se han ido) en la última década han intentado de alguna forma replicar el enfoque que Tesla adoptó. Han diseñado sus primeros vehículos como ofertas de alta gama para poder vender menos autos por más dinero. Eventualmente, después de aumentar la conciencia de la marca, estas empresas se trasladan a vehículos eléctricos más baratos de mayor volumen que generan márgenes más pequeños.
Slate está invirtiendo esta tendencia yendo tras lo que espera que sea el "primer auto" del comprador, según personas que hablaron con TechCrunch.
La idea es vender la camioneta a un precio de alrededor de $25,000 y permitir que los propietarios personalicen o mejoren el automóvil con el tiempo a medida que puedan pagarlo.
A finales de marzo, Slate solicitó una marca registrada sobre la frase: “CONSTRUIRLO. TÚ LO HACES.” Hay una larga lista de bienes y servicios que podría cubrir, que van desde interruptores y altavoces hasta puertos USB y arneses para mascotas.
Otros detalles se pueden deducir de los numerosos anuncios de empleo que Slate ha publicado en los últimos dos años.
Uno publicado en 2024 insinuaba que la empresa llamaría al proceso de personalización del cliente "Universidad Slate." El anuncio originalmente se titulaba "Líder Universitario" y fue renombrado a "Jefe de Educación al Cliente Reparación y Mantenimiento" antes de que la empresa dejara de aceptar solicitudes.
“Buscamos un Líder entusiasta y experimentado de la Universidad Slate para construir y liderar nuestro enfoque innovador de contenido de código abierto para que los clientes mejoren su experiencia de propiedad,” dice el anuncio. “Como Líder, impulsarás la estrategia y el desarrollo del ecosistema para el contenido educativo y su distribución para compradores de Slate, clientes, técnicos y socios.”
Otro anuncio de trabajo para "Gerente de Producto Principal, Accesorios" explica que Slate “está explorando oportunidades en el espacio de la movilidad eléctrica y está desarrollando capacidades complementarias de accesorios, ropa y mercancía.” También menciona que la persona supervisaría el desarrollo de “piezas de utilidad” y “accesorios de estilo y personalización.”
Este enfoque, subvencionando un negocio de fabricación de bajo margen con una jugada de accesorios de alto margen, es un enfoque que han utilizado los fabricantes de automóviles, incluidos Harley-Davidson con su división de ropa y Stellantis, fabricante de Jeep, con su división de piezas y servicio Mopar.
No sorprende que Slate ya esté extrayendo experiencia de ambas empresas mientras construye su equipo.
El presidente ejecutivo de la empresa emergente es Rodney Copes, que pasó 20 años en Harley-Davidson. El Director Financiero Ryan Green pasó casi una década en el lado financiero del fabricante de motocicletas. (Copes y Green también tuvieron períodos en Rivian). Los responsables de servicios, comerciales, gestión de productos de accesorios y marketing de crecimiento de Slate también trabajaron en Harley-Davidson.
Al parecer, Slate planea obtener su paquete de baterías de alto voltaje, motores eléctricos y otra tecnología relacionada de proveedores externos, según un anuncio de trabajo. La empresa está “desafiando el status quo del diseño de vehículos,” según otro anuncio para un ingeniero de diseño/liberación de limpiaparabrisas. Un puesto para un rol de contador dice que la persona contratada tendría que ayudar a implementar los "sistemas necesarios para ser una empresa pública.”
Según otro puesto, cualquier posible jefe de relaciones públicas y comunicaciones: “¡Debe amar los autos! Estarás pensando en autos todo el día, todos los días, y es más divertido cuando amas los autos.”
Sin fundador a la vista
Otra forma en la que Slate parece estar desafiando la tendencia de otras empresas emergentes de vehículos eléctricos es que no tiene a un fundador que actúe como CEO.
Arnone es considerado el fundador de Slate, según las fuentes que hablaron con TechCrunch, pero su trabajo diario es servir como CEO de Re:Build Manufacturing.
En cambio, la CEO de Slate es Christine Barman, una veterana de Chrysler. Inicialmente se introdujo en la industria automotriz a través de una pasantía en General Motors después de asistir a la Universidad Purdue, según una entrevista de 2023.
Luego pasó más de 20 años en Chrysler supervisando el programa de vehículos para el Chrysler 300, Dodge Charger y Jeep Cherokee, según su perfil de LinkedIn. Barman finalmente se convirtió en vicepresidenta de eléctricos y electrónica de Fiat Chrysler, donde lideró la integración del sistema Android Automotive de la automotriz y pasó tiempo trabajando en la colaboración de la compañía con Waymo, antes de dejar la empresa en 2017.
Barman no ha pasado la última década publicando en línea como muchos de sus pares CEO de empresas emergentes de EV. En cambio, en su mayoría ha estado asesorando a empresas sobre tecnología emergente y enseñando ingeniería antes de involucrarse en 2022 con lo que en ese momento era un proyecto de vehículo eléctrico incipiente dentro de Re:Build Manufacturing.
Barman no respondió a una solicitud de comentario.
Kirsten Korosec contribuyó a este informe.
